Ахейцы никак не могли решить, кому же принять вызов. Тишину нарушили слова старика Нестора:

— Ахейцы, неужели среди вас нет достойного воина? Если бы я был моложе, то вышел бы на бой.

Его возмущение поддержал Менелай:

— Неужели среди ахейцев одни трусы? — Он не верил в это и готов был сам выйти на поединок. Его удержал Агамемнон, хотя это стоило ему неимоверных усилий.

Между тем упреки Нестора воодушевили ахейцев. На призыв Гектора вышли девять героев, готовых на единоборство. Пришлось бросить жребий. Выбор пал на Аякса.

Они с Гектором сошлись, предварительно обменявшись традиционными приветствиями.

— Гектор, — воскликнул Аякс. — Начинай поединок.

— Пусть будет по-твоему, — ответил Гектор и нанес удар мечом. Удар пришелся на щит. Гектор тут же метнул копье, но оно опять же угодило в щит.

Но поединок продолжался, воины бросили друг в друга тяжелые камни. Аякс оказался более метким, и его камень угодил Гектору в шею. Раненый Гектор упал на колено, но его поднял Аполлон. Воины перешли на сражение мечами. Битва продолжалась до темноты, пока вестники с обеих сторон не сообщили о наступлении ночи.

— Остановитесь, воины, — прокричали посланники. — Зевс восхищен вами. Вы оба — храбрые и могучие воины. Поединок надо остановить. С рассветом бой продолжится.

И герои, почтив друг друга дарами, разошлись.

На общем пире Агамемнон чествовал Аякса как победителя и наградил его животным — волом.

Между тем на собрании у троянцев Антенор пытался убедить всех, что для прекращения войны надо вернуть Елену и похищенные вместе с ней сокровища.

Но Парис не соглашался. Он не только не хотел вернуть сокровища, но и желал их даже приумножить.

Сей ответ его и велел Приам сообщить на другой день ахейцам и попросить временного перемирия для погребения убитых.

Возражений не последовало, и после достигнутой договоренности оба народа позаботились о погребении своих мертвых, которых сожгли на костре. Но не только заботы о погибших занимали умы воинов все это время. Ахейцы окружили свои корабли стеною и рвом.

Троянцев это не удивило, чего нельзя сказать об обитателях Олимпа. Боги очень озадачились тем, чем занимаются ахейцы.

Посейдон — бог морей возмущался и негодовал так, что только Зевсу удалось его успокоить.

А у стен Трои тем временем ахейцы и троянцы устроили вечерю и пропировали всю ночь. Хотя нет, не всю. Их пиршество прервал уже под утро раскат ужасного грома, которым Зевс обычно предзнаменовал людям бедствия.

На Олимпе собрались боги.

Зевс решил, что пришло время разобраться в происходящем у славного города Трои. И почему боги своей помощью только вносят раздор и смуту в действия людей?

Может быть, лучше дать людям возможность самостоятельно решать свои проблемы?

И вот Зевс, собрав всех богов, запрещает им, обещая жестокую кару, оказывать содействие воюющим народам. В назидание тем, кто сомневается в его могуществе, после гневных речей Зевс также предлагает богам испытать, если они желают, его силу и власть. Как? Посредством золотой цепи, спустив ее с неба.

Поугрожав, пока было настроение, Зевс успокоился и, закончив гневаться, обратился с благоволительной речью к Афине. Боги отнеслись с пониманием к тираде громовержца и не возражали. Да и что касается могущества Зевса, то в нем никто не усомнился. Успокоившись, Зевс в колеснице удаляется в горы Иды. [27]

А тем временем, едва рассвело, у стен Трои битва продолжилась с равным успехом для обеих сторон.

Зевс внимательно наблюдал за происходящим. В полдень он, взвесив на весах роковые жребии обоих народов, бросил молнию прямо в ахейское войско.

О! Боги! Каково же было воинам! Храбрейшие из них предались бегству. Отступая, никто из них не заметил, что старый Нестор, у которого один из коней был ранен, остался на поле брани один. К нему стал приближаться Гектор. Но Нестор, явно подвергая опасности свою жизнь при появлении Гектора, не сдвинулся с места.

Ему грозила неминуемая смерть. Это увидел Диомед. Он призывал Одиссея защитить старца. Но напрасно. Видя, что ничего не получается и Одиссей не успевает спасти старика, он развернул свою колесницу и бросился на помощь Нестору.

Подлетев к старику, Диомед воскликнул:

— Мы не покинем поле боя! Мы не будем отступать. Мы примем бой! Пусть Гектор знает, какова сила ахейских героев. Хоть ты и не молод, но храбр. А это — главное.

И Диомед ринулся в наступление. Он приказал своему вознице гнать колесницу прямо на Гектора. Прицелившись, Диомед метнул в Гектора копьем, но промахнулся и убил его возницу.