— При всем моем уважении к тебе, Елена, я не могу больше тут задерживаться. Троянские воины ждут меня. Я должен быть рядом с ними. Время торопит меня! Вот только хочу еще поговорить с женой и сыном.

Закончив беседу с Парисом, Гектор пришел в свой дом, но не нашел там жены. Он направился к храму Афины, но и там не оказалось его супруги. Порасспросив жителей Трои и узнав, что Андромаха [26] направилась к городским воротам, он сам поторопился туда же. У башни Гектор увидел жену, которая смотрела на войско с высоты городских стен. Рядом с ней стоял их сын Астианакс.

Как же обрадовалась Андромаха, увидев мужа!

Сама же Андромаха поразила Гектора своей бледностью и испуганным видом. Он стал успокаивать жену.

— Не волнуйся так, дорогая. Все будет хорошо!

Андромаха, увидев улыбающегося мужа, проговорила сквозь слезы:

— Дорогой мой! Любимый Гектор! Ты совсем не думаешь о нас с сыном. У меня нет больше никого. Что будет с нами, если ты погибнешь?

Гектор обнял жену и стал ее убеждать.

— Не говори так, победа будет за нами.

— Я очень на это надеюсь, но уж тут какова судьба. И воля богов… Пожалей нас, не рискуй. Останься за городскими стенами. Отзови войско с поля боя. Не выходи на брань. Трою вы защитите изнутри. Враг не пройдет в город. Уверяю тебя, они не возьмут наш город приступом и уйдут восвояси.

Но Гектор не сомневался в своей победе.

— Мой долг — вступить в сражение. Не исключено, что я погибну, но ты тогда сможешь мною гордиться.

Андромаха горько зарыдала.

— Не плачь. Твой муж погибнет как герой. Я никогда не оставлю поле брани. Знай, я не жалкий трус. Я не могу сидеть за городскими стенами со стариками, женщинами и детьми. Я воин. Я буду сражаться до последнего. Знай это. И пойми меня правильно. А теперь дай мне сына.

Он взял мальчика на руки и поднял высоко над своей головой, как бы демонстрируя небу.

— О, величественные, бессмертные боги! Это мой сын, моя надежда и опора. Моя гордость. В нем моя кровь, моя жизнь, моя сила! Сделайте так, чтобы он вырос сильным, могучим. Стал знаменитым. Пусть его знают лучше, чем меня. Пусть его уважают, чтут и понимают. Пусть при встрече говорят: «Астианакс — настоящий воин. Он даже сильнее своего отца».

Андромаха вытерла слезы и молча внимала словам мужа.

— Не плачь, моя любимая жена. Я уже многое пережил и уверяю тебя, что все будет хорошо. Но ведь смерть обязательно забирает всех. И хороших людей, и плохих. И подлецов, и трусов, и настоящих воинов. Тут только дело времени, а избежать ее невозможно. Но дело настоящего мужчины — побеждать в бою. А ты иди домой. Веди жизнь, достойную моей жены.

С этими словами Гектор, оставив жену и Астианакса у стен города, направился к войску. Очень скоро его настиг Парис в полном вооружении.

Гектор и Парис, вышедшие из города, немедленно присоединились к начавшемуся сражению. Троянцы начали наступление. Ряды ахейцев не устояли под их напором.

С вершины Олимпа за ходом сражения наблюдала Афина. Неожиданно она устремилась на боле боя и по пути столкнулась с Аполлоном.

— Афина, что ты тут делаешь? — спросил он. — Ты же поднялась на Олимп. Или тебе не терпится увидеть Трою в руинах? По-моему, за последнее время пролито слишком много крови. Мне кажется, надо искать пути перемирия.

— Ты прав, надо искать выход из создавшегося положения. Но что делать? У меня нет ни одной идеи. А что думаешь ты?

— Выход только в том, чтобы Гектор сразился с ахейским полководцем. Чей герой победит, то войско и будет победителем.

На этом боги и сговорились и обратились к прорицателю Гелену, который в свою очередь стал уговаривать Гектора выступить в поединке. И, разумеется, они повлияли на желание Гектора показать свое умение и силу в бою.

Устами Гелена они посоветовали Гектору вызвать на единоборство храбрейшего ахейца.

— Послушай меня, Гектор, — сказал Гелен. — Мне говорит высшая сила, что сегодня твой день. Зачем погибать нашим воинам? Ты один сможешь повлиять на ход битвы. Вызови на поединок храбрейшего ахейского воина.

Гектору мысль Гелена понравилась, и он сразу же обратился к ахейскому войску.

— Слушайте меня, ахейские воины! Исход войны для каждого из нас — или победа или смерть в бою. Я вызываю одного из вас на поединок. Боги свидетели: тот, кто победит, получит оружие побежденного. А тело поверженного свои воины заберут для предания земле. Итак, кто выйдет?