— То есть никакого пробного сплава?

— Похоже, что нет, — я покачал головой. — Весь заряд, или ничего.

— А если не сработает?

— Тогда можем потерять камень и всё, что в нём.

Гюнтер выругался.

— Мне это не нравится, парень — слишком много «если».

— Мне тоже, — честно признал я. — Но другого пути нет — времени на эксперименты нет. Барон там, — махнул рукой в сторону, где предположительно находилась Волчья Теснина, — либо побеждает, либо… И нам нужно быть готовыми к чему угодно.

Снова молчание.

Потом Гюнтер разжал кулаки, потёр лицо ладонями.

— Ладно, — сказал мужчина глухо. — Ты ещё ни разу не ошибся с этим бесовским металлом. Делаем, как говоришь.

— Мастер Хью? — я повернулся к старику.

Хью молча кивнул — глаза были серьёзными, но не сомневающимися.

— Серафина?

Леди выпрямилась.

— Я доверяю твоему суждению, мастер Кай.

Ориан ничего не сказал, только развёл руками в жесте «как хочешь».

— Тогда начинаем.

Гюнтер вернулся к печи, начал укладывать уголь слой за слоем. Ульф подносил новые порции, молча и сосредоточенно.

Я подошёл к столу, где Хью разложил инструменты.

— Готовы? — спросил старика.

— Когда скажешь.

Я положил камень на стол, серебряные нити Венца Сосредоточения обвивали Эфирит. Красивая работа, но сейчас была лишней.

— Снимайте оправу, — сказал я.

Хью взял тонкие щипцы, и морщинистые пальцы, покрытые старческими пятнами, двигались уверенно и точно. Тысячи камней, прошедших через эти руки.

Когда Хью закончил вынимать камень, тот взорвался светом — сияние хлынуло наружу, заполнив комнату. Мастера отшатнулись, закрывая глаза. Гул наполнил плавильню, будто кто-то ударил в колокол, и звук никак не мог затихнуть.

Вита-частицы внутри рвались наружу, метались, пытались вырваться из ставшей тесной решётки.

[ВНИМАНИЕ: Нестабильность Эфирита!]

[Вита-частицы активированы. Уровень тревоги: ВЫСОКИЙ.]

[Рекомендация: Немедленное термическое воздействие.]

[Температура стабилизации: 480–520°C.]

[Время до критической дестабилизации: 45 секунд.]

Сорок пять секунд.

— Гюнтер! — заорал я. — Заслонка!

Кузнец не стал задавать вопросов. Рванул к печи, открыл заслонку — красноватый жар хлынул наружу.

— Жара не хватает! — крикнул он. — Ещё не разогрелась!

Тридцать пять секунд.

Я бросился к печи, прижимая камень к груди. Ощущение было странным, будто держал живое существо, бьющееся в панике.

«Успокойся», — подумал, направляя мысль внутрь камня.

Двадцать пять секунд.

— Отойди! — Гюнтер схватил рычаги мехов, налёг всем телом. Воздух хлынул в сопла, угли вспыхнули ярче.

Я встал у открытой заслонки — жар бил в лицо.

Пятнадцать секунд.

Направил камень в огонь — к открытой заслонке, где жар был сильнее всего. Мои руки оказались в зоне раскалённого воздуха, боль обожгла кожу, но я не отдёрнул их. Огненная Ци слилась с огнем и уберегла получения раны.

Камень вошёл в поток жара и замолчал. Гул оборвался мгновенно, золотистое свечение не погасло, но изменилось — из яркого стало мягким и пульсирующим.

Дрожь прекратилась. Вита-частицы внутри перестали метаться.

[Пористый Эфирит: Статус обновлён]

[Термическая стабилизация: В процессе]

[Температура ядра: 412°C… 451°C… 487°C]

[Состояние Вита-частиц:]

[— Активность: Снижена до безопасного уровня]

[— Структура: Переход в пластичное состояние]

[— Готовность к миграции: 67%… 78%… 89%]

— Духи раздери, — выдохнул Гюнтер.

Я обернулся. Кузнец стоял у рычагов, глядя на камень расширенными глазами.

— Он… успокоился? — Гюнтер не верил собственным глазам. — Просто от огня?

— Огонь может, — прохрипел я и улыбнулся.

Хью подошёл ближе, заглядывая через моё плечо.

— Это красиво.

Золотистое свечение пульсировало ровно, как сердце спящего ребёнка. Вита-частицы внутри нашли общий ритм.

[Пористый Эфирит: Статус обновлён]

[Термическая обработка: УСПЕШНО]

[Температура ядра: 498°C (Оптимально)]

[Состояние Вита-частиц:]

[— Структура: ПЛАСТИЧНАЯ (готова к трансформации)]