Серебряный раствор впитывался через слизистую губ. Я видел, как он входил в кровоток — мерцающие, яркие точки на фоне тёмных нитей, и там, где эти точки касались мицелия, происходило то, ради чего я стоял здесь на коленях в утренней сырости.

Нити скручивались. Отдёргивались, как пальцы от раскалённой сковороды, и в этом движении была не боль, а что-то похожее на отторжение, как отторгает здоровая ткань инородное тело, выталкивая его воспалением и гноем.

Зона очищения расширялась от губ к горлу, от горла к грудной клетке. Капилляры в слизистой рта розовели, мицелий отступал из подъязычных вен, съёживался, и на секунду мне показалось, что это работает, что раствор затопит всю сосудистую сеть, доберётся до мозга и разорвёт кокон на гипоталамусе.

Кокон пульсировал тревожно. Чужой тон дрожал.

Потом нити перегруппировались.

Я видел это в реальном времени, и зрелище было завораживающим и ужасающим одновременно: мицелий отступил из мелких сосудов, бросив периферию, как армия бросает аванпосты при наступлении превосходящих сил, но отступил не в хаосе, а организованно. Нити стягивались к крупным артериям, обходили очищенные капилляры по коллатералям, находили обходные пути, как вода обтекает камень, брошенный в ручей. Кокон в мозге уплотнился, подтянул отростки к себе, стал компактнее и плотнее, и его пульс выровнялся — снова уверенный, снова глубокий.

Экстракт слишком разбавлен. Его не хватало, чтобы затопить всю сосудистую сеть одновременно, и мицелий это знал, как знает организм, что антибиотик кончится, если пережить первую волну, второй не будет.

Девочка дышала ровнее. Паузы между вдохами сократились с пяти секунд до трёх, и цвет её лица, серо-восковой ещё минуту назад, стал чуть теплее. Чернота на руках не отступила, граница между здоровой кожей и глянцевой чёрной коркой осталась на середине предплечий, но перестала ползти вверх.

Обращение заморожено, но не отменено.

Отец смотрел на меня через щель. Он, конечно, не видел того, что видел я, но видел другое: его дочь дышала ровнее, и этого достаточно, чтобы в его глазах появилось то выражение, от которого мне стало хуже, чем от любого диагноза, потому что это была надежда, а я знал, чего она стоит.

— Она поправится? — спросил он, и голос его был хриплым, сорванным, голосом человека, который не разговаривал двое суток.

— Я замедлил процесс.

Он ждал продолжения. Люди всегда ждут продолжения после слова «замедлил», потому что это слово подразумевает «но», и «но» — это то, чего они боятся и к чему готовятся одновременно.

— Чтобы остановить, нужна концентрация в четыре-пять раз выше. А для этого в четыре-пять раз больше травы, которая растёт только там, куда сейчас нельзя дойти.

Он опустил голову.

Дагон стоял рядом, сложив руки на груди.

— Повторная доза когда? — спросил он, и в его голосе была та же деловитая точность, что всегда, без тени эмоции, которая могла бы помешать работе.

— Через четыре часа. Той же концентрацией, те же четыре раза по губам. Хватит на два повтора, потом экстракт кончится. Всё, что останется — это замедление, которое даст мне время думать.

— Понял.

Я отошёл от щели. Ноги гудели, как гудят после двенадцатичасовой смены в операционной, и мне нужно сесть, но некогда.

— Горт! — крикнул в сторону дома.

Парень появился мгновенно, с палочкой для записей в руке, готовый, как секретарь перед диктовкой.

— Пиши.

Он присел на корточки, положил черепок на колено и поднял палочку.

— Серебряный экстракт замедляет обращение, но не останавливает. Записал?

— Угу.

— Для полного подавления мицелия нужна постоянная концентрация экстракта в крови. Для постоянной концентрации нужен источник серебристой травы. Источник — больные Жилы, за периметром, в зоне Мора.

Палочка Горта дрожала. Он записывал медленно, фонетическим письмом, которому я его научил, и каждая буква стоила ему усилия, но он не просил повторить и не останавливался.

— Замкнутый круг, — закончил я.

Горт дописал, посмотрел на черепок, потом на меня.

— Лекарь, а ежели замкнутый, то как же?..

— Круги размыкают, Горт. Для этого нужна точка разрыва, и мне нужно её найти.

Он кивнул, хотя явно не понял, и убрал черепок в мешок на поясе, где у него уже лежали три десятка пластинок с записями, рецептами, протоколами и списками мёртвых.

Из-за стены донёсся звук, от которого я замер.

Потом голос Лайны — негромкий, ровный:

— Хельга ушла.

Грузная женщина, которая кивнула и отвернулась. Она не обратилась, просто кончилась, как кончается масло в лампе, без хлопка и без вспышки.

Через десять минут вторая тишина, и снова голос Лайны:

— Старик тоже.

Два тела, два имени, две шкуры, которыми Лайна накрывала лица с привычностью, от которой мне становилось холодно.

Бран отнёс тела к восточной границе лагеря, где Дрен и двое мужчин из зелёной зоны выкопали ямы ещё вчера, когда стало ясно, что они понадобятся. Кузнец двигался без спешки и без медлительности.