– Гвардии старшина, вас вызывает полковник Нургос, - сообщил он, глядя на Ардора с тем уважением, каким обычно смотрят на мину. Вроде бы чего там? Чека на месте… Но лучше не трогать.

Через пару минут Ардор уже стоял перед полковником Дарной Нургос - статной высокой дамой, занимавшей пост начальника училища. Строгое красивое лицо северного типа, с прямым взглядом человека, слишком часто видевшего, как люди падают на третьем километре и лезут в окоп лицом вперёд.

Короткая стрижка светлых волос только подчёркивала эту воинственную красоту. На стройной фигуре полевая форма, сидела так, словно её не надевали, а в неё впаивали. На высокой груди - внушительный прямоугольник орденских планок; по количеству и цвету их хватило бы на маленький парад, а по содержанию - на две нормальные войны.

Если бы кто-то составил словарь «визуальных определений слова „воительница“», её портрет можно было бы ставить на первую страницу.

– Старшина Увир!
– окликнула она негромко, но так, что в этом голосе отчётливо лязгнул невидимый затвор.

Ардор автоматически выпрямился ещё до того, как мозг успел осознать слова. Рефлекс: если что-то звучит, словно команда, сначала встань, потом думай.

– Госпожа полковник, — он встал по стойке «смирно», будто перед ним не женщина, а сама идея военной службы в полевых сапогах.

Дарна Нургос смотрела на него так, как смотрят на подозрительно блестящую деталь в двигателе.

– Почему вы не показали своих настоящих возможностей?
– спросила она. Спокойно. Без крика. Но тон такой, что некоторые курсанты в стороне инстинктивно предпочли отойти ещё дальше.

– Не вижу в этом смысла, госпожа полковник, - ответил Ардор, не моргнув.
– Задача командира подразделения - не убежать вперёд, а быть со своими людьми, сохраняя контроль над подразделением. А чтобы подразделение двигалось быстрее, нужно просто заниматься с личным составом, повышая их мотивацию и уровень внутренних вложений.

Он произнёс это буднично, как аксиому. Для него это давно было не красивыми словами, а рабочим алгоритмом: если командир ускакал на километр вперёд и геройски помер, остальные с высокой вероятностью легко и быстро догонят его на том свете.

– Это правильно, - медленно сказала Нургос, и от того, как она выговаривала «правильно», захотелось немедленно проверить, всё ли ты в жизни делал так, - но у меня лично вызывает глубокое недовольство.

Она, одетая, как и он, в полёвку и сапоги, чуть сжала губы. Под кожей лица резко проступили линии скул: выражение, многим офицерам знакомое и распознаваемое так же чётко, как сигнальные ракеты.
– Предлагаю пари, - добавила Дарна.
– Если победите меня на полосе, станете старшиной курса.

На секунду стало так тихо, будто вокруг всех присутствующих накрыли звукопоглощающим куполом. Взвод сержантов, возившихся неподалёку с экипировкой, одновременно сделали вид, что они ни при чём, но уши у всех чуть вытянулись.

– Разрешите вопрос?
– уточнил Ардор.

– Разрешаю, - полковник едва заметно кивнула.

– Зачем мне эти скачки?
– спросил он уже чуть менее уставным тоном.

Дарна усмехнулась, копируя его интонацию, и одним движением сдёрнула с плеч куртку с орденами словно не сомневаясь в его согласии. Тотчас откуда-то сбоку материализовался старший лейтенант и, проявив чудеса прогиба, подал ей явно ношеную, простую полёвку без планок. Жизнь учит: в бою ордена не нужны, а нужны карманы, и чтобы рукава не мешали.

– Старшина курса выпускается старшим лейтенантом, - ответила она, застёгивая пуговицы на ходу.
– А значит, сразу после выпуска получает роту.

– Да кому нужен ротный - вчерашний старшина?
– искренне удивился Ардор.
– Без боевого опыта командира взвода, - это ж готовый учебный фильм «как не надо».

– У нас серьёзная нехватка по кадрам, - спокойно пояснила госпожа полковник, затягивая тонкую талию ремнём так, что полёвка села на ней, как влитая.
– И вот таким способом, в том числе, мы затыкаем дыры. Хороший старшина с боевым опытом лучше, чем просто теоретический отличник без одной шишки на лбу. Ну так что, ты уже принял правильное решение?

Она подтянула пояс, покрутила плечами, словно проверяя подгонку, и продолжила:

– Условие простое: если отстанешь более чем на тридцать секунд - проиграл. Если придёшь хотя бы в пределах десятисекундного отставания - выиграл. Фору даю не потому, что ты слабый, - уголок её губ дёрнулся, а потому что ты только что пробежал всю дистанцию.

Чуть нахмурившись, Ардор посмотрел на полковника чуть внимательнее, оценивая не столько фигуру, сколько взгляд. Он уже понял, что отстанет она от него разве что по доброй воле, а не по его решению.

«Откажись сейчас, - подсказал внутренний циник, - и тебя будут помнить, как парня, который испугался полосу против дамы». Впрочем, циник знал, когда замолчать.

– Ладно, - коротко кивнул он.

– И не вздумай поддаться больше чем на десять секунд, - тихо, почти интимно, но с очень ясным подтекстом произнесла Дарна, приблизив лицо настолько, что он почувствовал запах её мыла и пота - чистого, рабочего, без цветов и духов.
– Сгною в нарядах.

Сказано это было без тени шутки. На секунду у Ардора даже возникло ощущение, что полевые наряды в её исполнении - это не про «дежурства по столовой», а про «разведку в одиночку, зимой, в комбезе алого цвета».