Едва им это удалось, они выскочили на сушу и пустились наутек, словно пятки им лизал огонь.

Одержав верх в схватке, паромщик хотел высадить дочку на берег, но Бела тревожно воскликнула:

— Отец, Маро в воде — уж не убили ли его?

Паромщик развернул лодку и принялся искать незнакомца, о котором впопыхах поведала дочь. Он смотрел там и здесь — но тщетно. Маро исчез.

Бела печально глядит на влтавскую гладь. Сумерки спускаются на воду. Легкая дымка парит над рекой. В вышине пронеслись утки. Вечер укутывает пражскую котловину.

Когда могучая Влтава притекает с далекого юга сюда, напротив Градчан, она внезапно меняет свое русло, делая широкую дугу вдоль Летны на восток. В этом углу великой реки находились два важных брода. Один был перед излучиной Влтавы, примерно под нынешним Карловым мостом, и вел с запада на восток; второй брод был за поворотом реки, у нынешнего острова Штванице, и направлялся с юга на север. Оба брода соединяла тропа, оживленная проходящими купцами из дальних стран.

Здесь скрещивались два важных торговых пути: с юга на север и с востока на запад. Потому край этот был заселен с незапамятных времен. И коренного, оседлого люда жило здесь немало. Во всех долинах и на пологих склонах, сбегающих к этой теплой и плодородной котловине, сидели роды племени, которое звали боемами, а позже — богемами.

Деревушки той поры были скорее одинокими, разбросанными дворами. Лишь кое-где рельеф местности вынуждал поселенцев строить хаты кучнее. Каждый хотел иметь для своей семьи достаточно простора, чтобы вольно пасти скот на родовых лугах. Какую пустошь кому пахать и засевать — о том договаривались каждый год на общем совете у своего старосты или владыки.

Купеческая стоянка между двумя бродами во времена Маробода (то есть в начале нашего летоисчисления) часто была заполнена разнообразными товарами торговцев германских (тюрингских), подунайских и римских.

Купцы горделиво выставляли напоказ воинские доспехи римской работы, которые пытались копировать и местные кузнецы, мечники да щитники. На них нынче был самый большой спрос. Лишь немногие из местных могли позволить себе такое, однако король Маробод не жалел золота и велел скупать у торговцев все римское вооружение, дабы оснастить свое войско по римскому образцу. В остальном же купцы продавали больше всего мелкие украшения и побрякушки, до которых здешние женщины и девы были большие охотницы. Впрочем, и многие мужчины любили украшать себя всяческими безделушками.

Потому самая большая толкотня всегда случалась у торговцев, выкладывавших на обозрение любопытным женщинам блестящие бронзовые браслеты, булавки и фибулы, стеклянные запястья, бисер и кольца. Высоко ценились любимые всеми янтарные бусы. Мужчин же интересовали бронзовые котлы, светильники, цепи, гвозди и различные инструменты из бронзы и железа.

В обмен на эти диковины они несли меха. Больше всего бобровые, горностаевые, беличьи, куньи, соболиные, лисьи, выдровые, но с гордостью отважных охотников предлагали и шкуры медвежьи, лосиные, турьи и зубриные. Кроме того, предлагали мед и воск, шерсть, лен, зерно, соленую, сушеную и копченую рыбу, а порой и немного золотых крупинок, намытых во Влтаве, и куски олова, серебра и свинца, попавшие сюда благодаря местной торговле.

Купцы спрашивали и такие странные вещи, что здешний люд диву давался. Например, гусиные перья и женские волосы. И что только римляне с ними делают? Иногда заказывали даже живых диких зверей, особенно медведей. За них платили щедро и уводили в Рим, говорят, для каких-то боев с людьми... Странный народ эти римляне!

На торжище между двумя бродами часто бывало очень людно.

Кто бы мог подумать в ту пору, что здесь однажды вырастет великий город, слава которого коснется самих звезд?

Паромщик Ванек не стал преследовать беглых римлян. Он сидел у хижины и смотрел, как его жена Столата вместе с проворной Белой готовят ужин на очаге под открытым небом.

Приятный теплый вечер успокаивал взволнованный ум и располагал к дружеской беседе. Ванек был рад, что сегодня у них гостит старый гусляр Памята, и предвкушал его рассказы.

Одноглазый Памята был очень стар. Наверняка ему перевалило за восемьдесят. Сколько точно — он и сам не ведал. Но выглядел он до сих пор крепким. В молодости, должно быть, был могучим молодцем. Теперь в странствиях по свету его сопровождала внучка Зорана.

Старый певец и сказитель Памята приходил раз или два в год и всегда задерживался у Ванека на несколько дней.

Словоохотливая Столата поставила на лавку миску просяной каши, густо сдобрила ее медом и рассказывала дневные новости, пока едоки с аппетитом уплетали ужин.

— А вон там у реки стали лагерем плавильщики. Говорят, выплавляют уйму железа... — говорила Столата.

— Ну еще бы, оно понадобится. Столько войска здесь прошло за несколько дней! Скоро что-то заварится... — рассудительно молвил Ванек.