Но взгляд…

Ох, из-за её взгляда встречающие дипломаты невольно сникли.

Взгляд юной королевы горел кровавым огнём. Буквально. Аура «Гения Войны», пробуждённая две недели назад, ещё не была стабильна, и проскакивала алыми вспышками в голубых глазах. Каждый, кто ловил этот взгляд, ощущал странное: будто его просвечивали насквозь, оценивали и классифицировали — насколько весома личность.

— Ваше Величество, — Пугачёв, встречавший делегацию лично, отвесил безупречный поклон. — От имени Его Императорского Величества Николая Дубова и всей Российской Империи, позвольте приветствовать вас на нашей земле.

Изабелла ответила коротким кивком, взглянув на его ордена.

— Благодарю, канцлер. Передайте Его Величеству, я тронута приёмом. И надеюсь, наши переговоры будут столь же впечатляющими, как этот салют.

Её русский был безупречен. С лёгким акцентом, но грамматически идеален.

Пугачёв от такой неожиданности приподнял бровь: «Подготовилась. Интересно…»

Экипажи уже ждали прибывших господ. Золочёные кареты с имперскими гербами, запряжённые четвёрками вороных. Магнус, прежде чем сесть, обернулся и бросил долгий старческий взгляд на город.

— Здесь он учился, — пробормотал старик. — Здесь он стал тем, кто есть.

— Вы что-то сказали, Лорд Магнус? — обернулась Изабелла.

— Ничего, Ваше Величество. Просто любуюсь архитектурой.

К шести вечера Константиновский дворец, выбранный для торжественного банкета, сиял. Тысячи эфиритовых ламп заливали колоннаду молочным светом. Подъездная аллея пестрела экипажами: чёрные, белые, с гербами старейших родов, парадные военные, дипломатические с флажками десятка государств.

Гости прибывали непрекращающимся потоком. Генералы при орденах, сенаторы в сюртуках, дамы в лучших вечерних платьях.

Огромный зал вместил абсолютно всех важных шишек. Прекрасный, просторный, построенный ещё три века назад. Сводчатый потолок с росписью, изображающей победу имперских практиков на поле боя. Алые полотна. Десятки круглых столов с белоснежными скатертями, хрусталём и серебром. На возвышении от остальных — императорский стол, пока пустующий. Рядом с ним, на одном уровне, стол для британской делегации.

Вечер набирал темп не так как на балах — тут всё иначе. Все ждали официальной части с ужином. Никаких танцев, веселья, либо же заливистого смеха. Абсолютно деловая обстановка. Но, конечно, прохладительные напитки и закуски присутствовали, даже не смотря на то, что впереди ужин.

Среди всеобщего лоска и деловых бесед аристократии, недалеко от балкона, стояла Корнелия Романова-Распутина.

Ей было тридцать семь. Тёмные волосы, что она никогда не отращивала ниже плеч, собраны в модную причёску, открывающую длинную шею. Платье глубокого фиолетового цвета, прям в тон её глазам, облегало изящную фигуру, идеально подчеркивая породистую стать. Она держала бокал шампанского, но не пила. Просто держала хрустальную ножку, глядя на зал с выражением абсолютного спокойствия, под коим на самом деле клокотал вулкан. О, она умела прятать эмоции, когда это поистине было нужно.

— Нелли, раздавишь бокал, — раздался сбоку низкий, насмешливый голос.

Фрея.

Советница племени Белого Клыка стояла рядом, и разительно отличалась от всех присутствующих. Не только потому, что была первой из двух присутствующих северянок на этом приёме, хотя это тоже бросалось в глаза. Дело было в другом. Девять лет назад ей было сорок. Сейчас — сорок девять. Но выглядела она странно. Моложе, чем следовало бы. Будто годы, вместо того чтобы состарить её, решили остановиться и чуточку подождать. В тёмных волосах едва ли наберётся десяток седин. Осанка — прямая-прямая, как копьё. Свежее лицо. И всё же — морщины отвоёвывали всё новые участки бледной кожи. На ней строгое тёмно-зелёное платье с меховой накидкой на плечах — по сути, уступка имперскому дресс-коду, от которой северянка, очевидно, страдала. Но, что поделать, приём есть приём. Тем более, как подруга, она не могла отказаться от просьбы Корнелии посетить его вместе с ней.

— Не раздавлю, — тихо ответила Корнелия.

— Конечно, милая. Ты всегда всё контролируешь. Вот только твоя аура сейчас вибрирует так, что мне зубы сводит.

Корнелия фыркнула, прикрыла глаза, и эфирный фон вокруг неё выровнялся. Первая ступень архимагистра как-никак. Она выросла за девять лет, закалилась, набрала силу. Пусть и не достигла пока что второй ступени, но для её лет — впечатляющий результат. Если не гениальный. Боль в купе с ожиданием оказывается неплохие учителя.

— Слышала, зачем приехала британская королева? — спросила Корнелия.

— Слышала, — Фрея пригубила вино. — Вон те старики жужжат без умолку. — и указала на генерала в окружении баронов. — Флот и Лорда она притащила не просто так, а для заключения некого «дипломатического соглашения». — Она помолчала, а затем со скепсисом добавила: — А ещё говорят, в Лондоне недавно кто-то вытащил из камня легендарный меч и тут же вернул обратно. Подробностей нет, но… — её голубые глаза нашли фиолетовые глаза Корнелии. — Ты ведь тоже подумала о нём?

Корнелия не ответила. Просто сменила тему: