— Ну что, — я сделал шаг вперёд. — Полагаю, дискуссия окончена. Время платить по счетам…

И в этот момент мой внутренний радар взвыл сиреной. Угроза возникла мгновенно. Слева, со стороны густого подлеска, воздух разорвал треск ломаемых стволов. Земля задрожала от тяжёлых ударов…

Я успел только повернуть голову. Это было чудовище, напоминающее кошмарный гибрид полярного волка и тираннозавра. Массивное тело, покрытое костяными пластинами, мощные задние лапы, позволяющие совершать гигантские прыжки, и пасть, усеянная рядами кинжалов, способная перекусить пополам легковой автомобиль.

Меня сбило с ног, как кеглю. Мир завертелся каруселью из неба, деревьев и земли. А потом огромные челюсти захлопнулись на моём торсе. Я почувствовал, как острые зубы впиваются в одежду, как чудовищное давление сжимает рёбра, пытаясь превратить меня в фарш.

Из леса, вслед за монстром, вышла группа людей.

— Жалкое зрелище, — презрительно бросил один из них, глядя на скорчившуюся на земле троицу. — Вы подвели Культ, облажались, как зелёные новички.

— Мы… мы попали в засаду! Он… он монстр!

— Молчать! — рявкнул командир. — Если бы не мы, вы бы уже кормили червей. Пришлось задействовать «Патриарха» — самца высшей химеры, которого мы берегли для штурма, — он кивнул в сторону твари, которая всё ещё пыталась перекусить меня пополам. — Скажите спасибо, что мы оказались рядом. Собирайтесь, неудачники, мы уходим.

Командир перевёл взгляд на Рядовую и Психа, которые стояли в стороне. Мои питомцы не нападали, а спокойно, даже с какой-то скукой, стояли и смотрели на то, как их хозяина используют в качестве жевательной игрушки.

— Эй, вы, — командир пнул алхимика носком ботинка. — Заберите трофеи. Эти две твари — ценный ресурс. Обезьяна и пёс пойдут на переработку.

Троица неудачников переглянулась. Они посмотрели на Рядовую, которая лениво поигрывала катаной, проверяя остроту лезвия ногтем… Посмотрели на Психа, который зевнул, показав пасть, способную вместить голову взрослого мужчины…

— Э-э-э… — протянул Приручатель, пятясь назад. — А может… может, вы сами? У вас же снаряжение… и опыт…

— Жалкие выродки, — сплюнул командир. — Ладно, мои парни сами…

Договорить он не успел. Со стороны «Патриарха» раздался звук, от которого у всех присутствующих свело зубы. Это было похоже на ломающийся камень или стекло… ну, или очень, очень твёрдую эмаль.

Огромный волк-динозавр, который только что с упоением жевал свою добычу, вдруг застыл. Его глаза вылезли из орбит. Он издал тонкий, пронзительный визг, похожий на скулёж побитой шавки, и распахнул пасть.

На землю, в грязь и траву, посыпались белые осколки зубов. Десятки, сотни острых клыков, которыми эта тварь могла крошить танковую броню, высыпались из её рта, как конфетти.

Я выскользнул из окровавленной пасти и мягко приземлился на ноги. Моя одежда была превращена в лохмотья, но кожа под ней сияла, ведь она больше не была плотью в привычном понимании этого слова. Это была кольчуга из прочнейших кристалликов алмазной структуры.

Я активировал атрибут «Кристальный Покров» в ту самую секунду, когда челюсти сомкнулись, и моё тело стало твёрже любого материала, известного в этом мире.

Тварь пыталась меня разжевать, но с тем же успехом она могла пытаться сгрызть цельный алмазный монолит. Итог был предсказуем: я цел, а стоматолог, который взялся бы за лечение этого «Патриарха» стал бы богатым человеком.

— Подождите, куда же вы? — я отряхнул с плеча слюну монстра и осколки его зубов. — Мы же только начали знакомство.

Командир нового отряда отступил на шаг, его уверенность дала трещину.

— Что ты такое?.. — прошептал он.

Беззубый «Патриарх» скулил, мотая головой и разбрызгивая кровавую слюну. Он попытался ударить меня лапой, но я просто перехватил его конечность в воздухе.

— Плохой мальчик, — сказал я. — Очень плохой. Драться нехорошо.

Я поднял свободную руку. С моих пальцев сорвался хлыст концентрированной энергии и обвился вокруг шеи монстра, затягиваясь, как удавка.

— К ноге! — я дёрнул энергетический поводок.

Огромная туша послушно упала передо мной, взрывая землю. Воля зверя была сломлена мгновенно. Боль, страх и моя подавляющая аура сделали своё дело.

Я посмотрел в его глаза. Теперь там не было ярости хищника, а только ужас жертвы, которая поняла, что попала в капкан.

— Ты подвёл своих хозяев, — произнёс я, вливая в свой голос ауру подчинения. — Ты слаб и бесполезен. Ты сломал свои зубы о мою кожу. Зачем тебе жить с таким позором? — я сжал энергетический кулак. — Уничтожь себя!