Барышня изобразила книксен, нелепо смотрящийся при исполнении в меховом комбинезоне и вышла за полог.

Хруст снега под унтами уходящей Медины затих, и я повернулся к жене.

— Где самолет взяла, лишенка?

— Кто такая лишенка?

— Домой вернемся — расскажу. Отвечай на вопрос.

— Купила. Ты же не интересуешься, куда я трачу деньги.

— Я тебе доверяю, а ты…

— Но ты же сам научил меня пилотированию…

— Я научил тебя на всякий, самый крайний случай… Ладно, не о том разговор. Что, у нас каждый может прийти на завод и купить самолет?

— Каждый, уверена, что не может, но мне не отказали.

— Но хоть это хлеб. И что дальше? Какому полку не додали самолет?

— Я оплачивала выход работников в выходной день в двойном размере, все остальное — в пятикратном. Я хмыкнул. Такие расценки у нас действительно существовали, на случай, если пилот разбил свой самолет по собственной глупости, когда его вина была настолько очевидна, что закрыть глаза на этот факт было просто невозможно.

— Скажи, а боевого корабля у тебя, случайно, нет?

— Я море не люблю. — фыркнула дочь степей: — Ты не будешь наказывать Лиходеева?

Я вздохнул, но только в глубине души. Поручика Лиходеева я не мог сейчас наказать в любом случае, так как он, в настоящий момент, мотался между Исландией, Шпицбергеном и Мурманом, организуя морскую и дальнюю авиацию, обучая личный состав полетам в условиях полярной ночи, одновременно испытывая новейшую технику, которую я планировал использовать буквально на днях, в одной ответственной операции, которая, по моим планам, должна была иметь огромный общественный резонанс.

Я обнял хрупкую фигурку в мешковатом летном комбинезоне.

— Не буду наказывать Лиходеева, если ты пообещаешь, по возможности, все свои полеты согласовывать со мной.

Глава тринадцатая.

Вчера произошел бой между моими аэропланами и европейскими летательными аппаратами, вылившийся в бой двух концепций, двух взглядов на авиастроение и тактику использования самолётов в бою.

Не знаю, чем руководствовались британские и европейские инженеры, создавая свои шедевры, и это я не утрирую, но вчера, в небе над «снежной крепостью», сошлись тридцать шесть двухмоторных летающих платформ — носителей пулеметных батарей, и двадцать четыре высокоманевренных одномоторных истребителя. Счет восемь –два в пользу Сибирского царства, но, боюсь, это лишь временная победа.

Аэропланы противника обладали потрясающей вооруженной мощью -восемь одноствольных пулеметов, типа «Максима» старой Земли, жестко закрепленные на крыле, и две спаренные установки таких-же пулеметов, установленные на вертлюгах в просторной открытой гондоле, защищающие переднюю и заднюю полусферу.

Мои пилоты перехватили противника, когда тот шел в плотном строю на средней высоте, привычно атаковали и тут-же понесли потери, обидные и излишние.

Вражеские самолеты при появлении моих аэропланов продолжали четко держать строй, и засыпать неосторожных свинцовым ливнем. Мои погибшие пилоты совершили одинаковые ошибки, не рассчитав взаимную скорость своего аппарата и противника и выскакивали прямо под огонь батарей вражеских пулеметов, которые мгновенно разметывали мои самолеты в клочки, так что, моим спасательным командам даже некого было спасать.

Пережив боль потерь, мои пилоты приноровились, пробно атакуя сверху и снизу, после чего, принялись выбивать самолеты противника один за другим, подходя сзади-снизу и расстреливая один из моторов. Британцы и иже с ними, делали только первые шаги становления боевой авиации, поэтому о защите двигателей своих штурмовиков они не озаботились. Пара коротких очередей из шестиствольных пулемётов практический в упор, ни один из двух двигателей" иномарки" начинал чудить загораясь открытым пламенем либо окутываясь липким, жирным дымом. Перетяжеленный аэроплан с трудом держался в воздухе, при условии, что кто-то уверенный хладнокровный, не дёргай лишний раз ручку управления, держит в воздухе в горизонтальном полёте. Стоило неверной руке пилота неловко пошевелить рукоятью, как самолёт свалился на крыло и несся к земле. Таким образом три европейских самолета горели на Земле яркими факелами, остальным экипажам удалось аварийно посадить свои аппараты, и теперь мои десантники из аварийно — спасательной службы отлавливали в местах приземлений вражеских аэропланов прячущихся пилотов и стрелков, оставшиеся невредимыми машины, сломав строй, принялись спасаться " по способности", брызнув в рассыпную и стараясь держаться поближе к Земле, дабы не дать очередному сибирскому истребителю зайти под брюхо. в процессе беспорядочного бегства, ещё шесть двухмоторных аэропланов были сбиты, остальным удалось уйти.

Допросы пленных вражеских авиаторов показали, что командование европейской коалиции ставило перед своими лётчиками странную задачу- завоевать господство в воздухе, очистить небо от моих самолётов. Как это можно сделать на тихоходных аппаратах, от которых мои аэропланы уходили легко и быстро, мне было непонятно.

После такого поражения, британские и европейские генералы убрали с линии фронта все свои аэропланы, но это было лишь временной передышкой. Мои противники поторопятся установить, под брюхом аэропланов, дополнительную пулемётную точку зачаруют или забронируют мотогондолы, и снова полетят захватывать господство воздушного пространства. Что в моих врагов не отнять они очень быстро адаптируются, мгновенно внедряют различные новинки, постоянно ищут новые методы и способы борьбы. И для меня на ближайшие дни стоит одна задача — показательно жестоко уничтожить посланные за мной войска европейцев, пока не пришла весна, потому что, после потепления на меня навалятся такие силы, что я не выдержу. Ну а пока, передовой эшелон карателей, попавшийся в снежную ловушку, пытался выживать, оставшиеся два поезда с вражескими войсками неторопливо чинили испорченные пути, продвигаясь по полусотне саженей в день, а вражеские дирижабли пытались прикрыть свои эшелоны от ежедневных бомбардировок со стороны сибирских лётчиков, которые, в свою очередь, охотились на эти самые дирижабли. Рано или поздно, эта игра в кошки-мышки среди заснеженных Уральских гор, где у моих лётчиков, егерей и десантников были все преимущества, должна была закончиться. Сначала нам удалось серьёзно повредить пару дирижаблей, прикрывавших ледяная крепость, да так, что один из них, избавляясь от балласта, сбросил на землю всё своё вооружение, смог уйти только благодаря опустившейся на землю ночной темноте. Ну а, второй, крейсерский дирижабль номер семнадцать, его королевского величества воздушного флота, совершил аварийную посадку возле ледяной крепости. Экипаж воздушного судна не смог самостоятельно починить его, поэтому дирижабль был оставлен, а аэронавты пешком перешли в крепость, чему мои егеря, осаждавшие повреждённый эшелон, совсем не препятствовали. Через два дня «снежная крепость», испытывая крайнюю нужду абсолютно во всём, начиная от топлива и заканчивая медицинской помощью для многочисленных раненых, выкинула белый флаг, сдаваясь на милость войск Сибирского царя.

Естественно, мне пришлось проявлять высшую степень гуманизма. В присутствии иностранный корреспондентов гарнизон " снежной крепости", каждый из бойцов который был либо ранен, либо обморожен, был немедленно эвакуирован в Тюмень, где мы своевременно развернули огромный госпиталь, в котором были собраны практически все лекари Сибирского царства. И теперь вражеские солдаты и офицеры, отмытые, накормленные, перевязанные и намазанные лечебными мазями, рассказывали журналистам о ужасах, которые им довелось пережить, в течение недели, среди переломных вагонов, обледеневших трупов, отсыревшего, рассыпанная по снегу, пороха и пришедших в негодность, новейших пушек.