Вот так встреча. Раскрыла все карты. Причём сразу все. Никаких полутонов. Честно. Почти что честно.

Моя улыбка стала только шире.

— Я очень долго был в иных измерениях, — с внезапной тяжестью в голосе произнес я, и эта тяжесть была неподдельной. Воспоминания о блужданиях между мирами на мгновение стали яркими и давящими. — Мне пришлось многое увидеть и почувствовать.

Я медленно поднялся со своего места и обошел стол, приблизившись к принцессе. Она не отпрянула, но ее взгляд стал настороженным.

— Разумеется, я поддерживаю тебя, — тихо сказал я, останавливаясь прямо перед ней. — Ты же обо мне заботилась все это время. Ведь так?

— Ты не сказал тогда… — с той же тяжестью, что была у меня, ответила Мария, глядя на меня снизу вверх. — Но… ты помнишь, кто тебя пытался убить во дворце?

— Помню, — мой голос стал тише, но твёрже. — И всё хорошо. Тебе не стоит беспокоиться на этот счёт. Вообще, — я мягко положил руки ей на плечи, и она вздрогнула от прикосновения, — как не стоит беспокоиться и обо мне. Я только не люблю, когда кусают кормящую руку.

— Дарквуд, что Вы себе позволяете? — прошептала она, и по её щекам разлился яркий румянец, противоречащий строгому тону.

Я не ответил. Вместо этого я наклонился и нежно поцеловал её в макушку, в ту самую безупречную причёску, уложенную с королевским величием.

— Ты заботилась обо мне все те дни. Теперь я позабочусь о тебе. Главное, — я отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза, — не обижай моих людей. Хорошо?

Мария напряглась, чувствуя скрытую угрозу в этих, казалось бы, заботливых словах. Она молча кивнула.

Фух. Пока нет этого едкого енота в голове, можно чуток раскрыться. Она думает, что использует меня как щит и меч… но это коварное создание, этот Розовый Ужас, думает, что может использовать меня как дверь, чтобы вернуться в этот мир. Нельзя ему это позволить. Ни за что. — Мысли проносились вихрем. — И… надо приструнить Кейси. Срочно. Иначе эта амбициозная стерва со своими интригами навредит моей… — я посмотрел на смущённую Марию, — … моей Марии. Да, пусть пока будет так.

— Роберт! Ваши руки… — её смущённый возглас вывел меня из раздумий.

Я посмотрел вниз и с лёгким удивлением обнаружил, что мои руки, всё ещё лежавшие на её плечах, незаметно спустились почти к началу её груди, ощущая тонкую ткань платья и тёплое тело под ним.

— Ох. Прошу меня извинить, принцесса. Я задумался, — я с наигранной невинностью убрал руки. — На секунду представил, что мы муж и жена. И это показалось мне… весьма естественным.

— Ой, — снова покраснела Мария, опуская глаза, но в уголках её губ заплясали предательские улыбки. — Это так мило… кхм… но не прилично. Прошу Вас сдерживаться, бар… в скором времени, граф.

В её голосе слышалась лёгкая дрожь — смесь смущения, упрёка и чего-то ещё, чего она сама, возможно, боялась признать.

Я мягко взял её руку, и прежде чем она успела что-либо сказать, поднёс её к своим губам. Мой взгляд не отрывался от её изумрудных глаз, в которых плескалась целая буря смущённых и противоречивых чувств.

— Моя принцесса, время позднее, — тихо произнёс я, отпуская её пальцы. — А мне завтра предстоит догонять материал и погружаться в учёбу с головой. Думаю, Вам тоже не помешает отдых.

Мария медленно кивнула, словно выходя из лёгкого транса. Она поднялась со стула, поправляя складки своего роскошного платья.

— Да, ты прав, — согласилась она, её голос вновь приобрёл лёгкие официальные нотки, но в них сквозила странная нежность. — Благодарю тебя за этот вечер, Роберт.

Она сделала шаг вперёд и, встав на цыпочки, быстро и невинно чмокнула меня в щёку. Её губы были тёплыми и мягкими, как лепесток розы.

— И меня не стоит списывать со счетов, — прошептала она мне на ухо, отступая. Её глаза сверкнули. — Я также могу обезопасить тебя от многих проблем и интриг. Посвяти себя учёбе, а не этим коварным аристократам. Доверься мне.

С этими словами она, вся смущённая, развернулась, чтобы уйти. Но я мягко, но настойчиво взял её под руку.

— Позвольте проводить Вас, — сказал я. — В октябре в академии, как Вам известно, часто блуждают призраки. Да и рыцарь без головы может попасться на пути. Негоже принцессе идти одной в такой час.

Мария удивлённо взглянула на меня, но затем её лицо озарила лёгкая, благодарная улыбка.

— Ты очень заботлив, граф. Благодарю.

Мы вышли из обеденного зала и сделали несколько шагов по тёмному, пустынному коридору, освещённому лишь тусклыми магическими сферами.