А здесь... На раздаче стояла эльфийка с лицом тюремной надзирательницы.

— Карточку! — гаркнула она.

Максим показал ей бланк. Она увидела красный штамп. Уголок её рта дернулся в злой ухмылке.

— А, Альтернативно Успешный, — прошипела она. — Любишь легкость в теле?

Она взяла микроскопическую плошку. Плеснула туда из крана мутной, теплой воды. И бросила сверху одну-единственную, сиротливую вареную хвоинку.

— «Комплекс Облегченный», — объявила она. — Калорийность отрицательная. Приятного похудания.

— Это всё? — Максим уставился на воду. — Послушайте, милочка. Если я не поем, я завтра упаду. Я не выполню вашу норму. Это же нелогично! Это вредительство!

Эльфийка наклонилась к нему.

— В этом и смысл, — шепнула она. — Красная зона — это воронка. Сегодня ты не поел — завтра ты будешь работать еще хуже. Получишь еще один красный штамп. И еще меньше еды. А потом… списание. Знаешь, какая у нас очередь на твое место? Следующий!

— Но… но это же глупо! Нельзя так…

— Глупо — это не выполнять норму и подводить свою Корпорацию. Мы здесь все как семья и ты сегодня подвел свою Семью! — эльфийка потянулась за висевшим не стене карамельным кнутом и Макс решил больше свою судьбу не испытывать.

Он схватил поднос. Руки дрожали не от голода, а от ярости. Он уселся на жёрдочку рядом с каким-то эльфом в прожженном комбинезоне. Тот погонял ложкой хвою в чашке, потом ловко подцепил и отправил ее себе в рот. Зажмурился от счастья и выдал:

— Сытно! Слава Корпорации!

— Сытно?!

Макс махом проглотил "ужин". Желудок сжался, требуя добавки, но получил только кукиш. Макс посмотрел через стекло на жующих «зеленых» эльфов. В его голове щелкнул калькулятор. Красная зона — это смерть. Спираль вниз. Чтобы выжить, ему нужно в Зеленую. Любой ценой.

Времени на ужин эльфам отводился минимум. Раздатчица схватила поварешку и начала долбить ею об железную крышку.

— Ужин окончен, освобождайте места для следующей смены. Приятного вам отдыха!

Максим опасался, что после ужина его снова погонят в цех упаковки, однако оказалось, что у эльфов бывают перерывы на сон. Он хотел было направиться к дверям, но его зеленоухие сотоварищи покидали столовую другим, более оригинальным способом. Они сигали в открывшийся в полу люк. Макс подошел посмотреть, что же находится за этим люком. И его тут же столкнула вниз несущаяся на отдых толпа эльфов!

— Ааа! — заорал Максим, размахивая руками.

Он грохнулся в металлический желоб, отбив себе пятую точку. Желоб имел солидный наклон и был отполирован до зеркального блеска — скорость Максим надо сразу и вполне нешуточную. В отличие от многочисленных горок, на которых Максим катался в респектабельных аквапарках, эта не заканчивалась полетов в бассейн. Но приземлился он мягко, влетев в кучу копошащихся на земле эльфов.

— Поднялся сам — помоги встать другому! — раздался знакомый Максиму голос. — Живее! Лифт приходит через шесть секунд!

Для пущей мотивации Стелла щелкнула кнутом.

Макс чуть язык не проглотил от зависти — ему ты таких сотрудников! Он бы не о Порше, а о личном Бинге мечтал. Несмотря на головокружительные виражи на горке, эльфы шустро подскакивали и помогали другим встать на ноги.

— Поднялся сам — помоги встать другому! Поднялся сам — помоги встать другому! — Поднялся сам — помоги встать другому! — безостановочно гомонили они.

— Лифт! — скомандовала Стелла. Вслед за этим раздался мелодичный сигнал.

Повертев головой, Максим увидел, как в серой бетонной стены открылся проем. Широкий, лифт однозначно был грузовым.

— На погрузку!

По команде Стеллы, толпа эльфов ломанулась к проему. Максим не торопился, на его взгляд каким бы лифт не был большим, все эльфы в него никак не могли поместиться бы. Но как же он ошибался!

Стелла лично заталкивала их внутрь, используя колени и знание основ геометрии. Максим оказался прижат лицом к потной спине Номера 89, а его собственная спина впечаталась в холодный латекс Стеллы.

— Извините... — прохрипел Максим, чувствуя, как его ребра начинают вести переговоры о капитуляции. — Нас тут слишком много. Мы задохнемся!

— Это не теснота, Ж-313, — прошептала Стелла ему в затылок, и её холодное дыхание заставило его вздрогнуть. — Это коэффициент предельной плотности. Каждая молекула воздуха между вашими телами — это чистый убыток для бюджета. Дышите по очереди.

Двери лязгнули. Пол ушел из-под ног с такой скоростью, что желудок Максима решил, что он теперь должен жить в горле. Лифт не просто ехал вниз, он падал, словно котировки акций во время апокалипсиса.