Император Астарий молчал. Его лицо превратилось в каменную маску, но в глубине глаз плескалась буря. Это была не просто военная неудача. Это был плевок в лицо ему, его власти, всей его Империи. Сила Анимории, действующая на его территории с такой наглостью и эффективностью, была прямой угрозой самому его существованию.

И вот, когда последний из его людей умирал, эта девушка присела рядом с ним. Её вопрос, донёсшийся через артефакт, заставил всех в штабе похолодеть. А потом она встала, отвернулась… и все выдохнули.

Но она развернулась снова.

И когда её глаза вспыхнули белым огнём, Астарий почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Она уставилась прямо в центр изображения. Прямо на них. Её вопрос: «Интересно, кто на меня смотрит с той стороны?» — прозвучал в зале так, будто она стояла рядом. Генералы побледнели, глава СБ невольно отшатнулся от кристалла.

А затем последовала улыбка и окровавленная рука.

— Привееет!

Это слово, произнесённое весело и нараспев, ударило по нервам присутствующих, как удар молота. Она не просто знала. Она видела их, издевалась над ними через труп их же солдата.

Император Астарий, всегда державший лицо, побледнел так, что его кожа приобрела цвет пергамента. Он смотрел в эти горящие белым огнём глаза на кристалле и впервые за долгие годы своего правления почувствовал не гнев, не ярость, а обычный липкий страх.

Тишину в зале разорвал тихий, сухой треск. Один из генералов с такой силой сжал в руке свой обсидиановый жезл, что тот не выдержал и треснул. Но никто даже не повернул головы. Все взгляды были прикованы к улыбающейся, окровавленной девушке, которая только что объявила им войну, даже не повысив голоса.

Дорогие читатели! Каюсь, в последнее время проды стали выходить реже из-за старты новых циклов.

Но я обязательно исправлюсь!

В оперативном штабе Лирианской империи воздух, казалось, превратился в лед. Весёлое, издевательское «Привееет!» всё ещё звенело в ушах генералов и главы СБ, хотя изображение на кристалле давно погасло, оставив после себя лишь мерцающую пустоту. Никто не смел нарушить тишину. Все ждали реакции своего повелителя.

Император Астарий медленно, словно нехотя, отвернулся от кристалла. Его лицо было лишено всяких эмоций, оно походило на маску из бледного мрамора. Но в серых глазах горел холодный, беспощадный огонь, который был страшнее любого крика. Он обвёл взглядом своих подчинённых, и под этим взглядом даже самые закалённые ветераны почувствовали себя провинившимися щенками.

— Итак, — его голос прозвучал тихо, но каждый слог был отточен, как лезвие гильотины. — Элитный отряд «Имперских Теней». Сорок лучших бойцов, прошедших огонь, воду и десятки секретных операций. Уничтожены. На нашей территории. Группой диверсантов, чья численность, судя по всему, не превышала и двадцати разумных. Я что-то упустил?

Тишина стала ещё более гнетущей. Седой генерал, тот самый, что сломал свой жезл, сглотнул и шагнул вперёд.

— Ваше Императорское Величество, это была… беспрецедентная демонстрация силы. Мы не ожидали противника такого уровня. Эта женщина…

— «Эта женщина», — ледяным тоном повторил Астарий. — Она не просто уничтожила мой отряд, генерал. Она посмотрела мне в глаза через сотни лиг и посмеялась. Она превратила элиту моей службы безопасности в кровавое месиво и помахала мне ручкой. Она унизила не вас. Она унизила меня!

Он сделал паузу, давая словам впиться в сознание каждого присутствующего.

— Начальнику Службы Безопасности, — Астарий повернулся к неприметному человеку в сером, который до этого старался слиться с тенью. — У тебя есть неделя, чтобы дать мне её имя. Не прозвище, не описание. Имя! И всё, что ты сможешь на неё нарыть. Если через семь дней на моём столе не будет нужных сведений, можешь лично отправляться в тот лес и собирать останки своих «Теней», голыми руками.

Человек в сером молча поклонился и растворился в тенях у выхода.

— Генерал Борг, — продолжил император, обращаясь к командующему пограничными войсками. — Все войска на границе со степью и Аниморийской империей привести в полную боевую готовность. Усилить патрули, любой неопознанный воздушный объект сбивать без предупреждения. Любую группу, пересекающую границу, уничтожать на месте, пленных не брать.

— Будет исполнено, мой император, — пророкотал генерал.

— Адмирал, — взгляд Астария впился в командующего воздушным флотом. — Поднять в воздух все разведывательные корабли. Мне нужны глаза по всей границе. Я хочу знать о каждом чихе в аниморийских приграничных гарнизонах.