— Начали? — спросил он.

— Первый этап. Садись.

Он сел на табурет у стены и положил черепок на колени.

— Каменный корень, экстракт, — начал я, снимая котёл с углей. — Базовый раствор. Температура: стабильные семьдесят. Помешивание: по часовой, раз в двенадцать секунд. Отклонений нет.

Горт записывал. Уголёк царапал по обожжённой глине, оставляя аккуратные строки. Его почерк за последний месяц стал мельче и ровнее.

— Второй этап, — сказал я, возвращая котёл на угли и беря пинцетом фрагмент серебряной лозы. — Стабилизатор. Лоза входит при семидесяти двух. Раствор примет её за тридцать секунд. Цвет перейдёт из тёмно-бурого в бордовый с серебристым отливом.

Лоза коснулась поверхности. Тонкий стебель с бордовыми прожилками скрутился, как живой, и растворился, окрасив раствор точно так, как я описал. Побег за стеной качнулся — я почувствовал лёгкую вибрацию через подошвы. Привычная коррекция: побег гасил микроконфликт между кислотностью экстракта и щелочной реакцией лозы. Температура упала на полградуса, потом вернулась мягко, ненавязчиво, как опытная медсестра поправляет капельницу, пока врач занят.

Горт поднял голову от черепка.

— Побег? — спросил он.

— Стандартная коррекция. Продолжай.

— Третий этап, — сказал я через четыре минуты. — Глубинный мох.

Я взял первый образец. Тёмно-бурый комок размером с кулак, влажный, с длинными ризоидами, похожими на красные нити. При свете кристалла кристаллические включения в его толще казались осколками застывшей крови.

— Мох входит при семидесяти пяти. Ризоиды срезаны, основное тело целым куском. Время растворения от сорока до шестидесяти секунд. Раствор может потемнеть. Не паниковать.

Я опустил мох в котёл.

Первые три секунды не происходило ничего. Мох лежал на поверхности, как мокрая губка, и раствор обтекал его, впитываясь в пористую структуру. На четвёртой секунде ризоиды дрогнули, хотя я их срезал. Обрубки шевельнулись, потянулись к краям котла, как пальцы слепца, ощупывающего стены комнаты.

На седьмой секунде раствор вспыхнул цветом, которого не было ни в одном из пятидесяти двух рецептов, что я варил до этого. Поверхность жидкости покрылась сетью мерцающих линий, похожих на разводы бензина на воде, только каждая линия пульсировала, и пульс совпадал с ритмом побега за стеной.

Температура прыгнула на четыре градуса за полсекунды. Я потянулся к углям, чтобы сдвинуть котёл, и в этот момент пол под ногами завибрировал.

Глиняная миска с остатками вчерашней каши сползла к краю верхней полки, качнулась и упала. Горт поймал её на лету левой рукой, не выпустив черепка из правой.

— Побег, — сказал Горт.

Побег вибрировал через фундамент, на котором стоял котёл. И эта вибрация входила в раствор, корректируя процесс. Раньше побег подправлял, гасил конфликт, компенсировал температуру, сглаживал резонансные пики.

Сейчас побег перехватывал.

Я сопротивлялся. Продолжил мешать по своему ритму. Раствор отреагировал скачком температуры. Серебристые линии на поверхности начали распадаться, превращаясь в хаотичные пятна.

Побег усилил давление. Вибрация стала ощутимой не только стопами, но и коленями. Вторая миска свалилась с полки. Горт перестал записывать и прижал черепок к груди, глядя на котёл расширенными глазами.

Я включил витальное зрение и увидел то, чего не видел никогда.

От побега за стеной в котёл тянулась нить субстанции толщиной в мизинец. Нить входила в раствор снизу, через дно котла, и разветвлялась внутри жидкости на десятки микроканалов, каждый из которых оканчивался у одного из кристаллических включений глубинного мха.

Побег подключился к мху напрямую.

И через мох к рецепту. Температурный профиль, резонансная частота, последовательность реакций — всё это менялось в реальном времени, и паттерн, который диктовал побег, не совпадал ни с одной формулой, которую я знал.

Я отпустил лопатку.

Она повисла в растворе, и через секунду начала вращаться сама против часовой, раз в девять секунд. Побег взял управление процессом.

Раствор успокоился мгновенно. Температура стабилизировалась. Серебристые линии на поверхности выстроились в спиральный узор, который вращался в такт лопатке. Мох растворялся не за минуту, как я предполагал, а за двадцать секунд, впитываясь в раствор без остатка.

Горт смотрел на самовращающуюся лопатку, потом на меня, потом обратно на лопатку. Его рот был приоткрыт.

— Пиши, — сказал я.

Он сглотнул, схватил уголёк и начал строчить.

Я наблюдал. Побег вёл варку без колебаний, и в каждом его действии читалось знание, которого у меня не было. Он менял температуру волнами и эти волны совпадали с резонансными пиками мха, гася их прежде, чем они становились проблемой. Там, где я потратил бы десять минут на подбор оптимального режима, побег находил его за секунды.