Остаточные изображения расплываются у меня перед глазами, пока я нащупываю душ и включаю его на полную мощность. Я приоткрываю глаза и вижу, что света почти достаточно, чтобы не обжечь сетчатку, прежде чем мне приходится снова закрыть глаза. Обжигающая вода смывает грязь, превращая дно ванны в сцену в душе из фильма "Психопат". Ощущение, что меня запихивают в тело, как в колбасную оболочку, начинает исчезать. В голове проясняется. Даже резь в глазах от света проходит. Учитывая все обстоятельства, я чувствую себя хорошо. Ничего не болит.

Подождите. Ничего не болит.

Я не могу вспомнить, когда в последний раз что-то не причиняло боли. Я провел годы, принимая викодин и оксиконтин от полученных побоев, сломанных костей, порезов, царапин, огнестрельных ранений, поножовщины. Я заставляю себя открыть оба глаза, чтобы защититься от света, и хорошенько рассмотреть себя.

Я не вижу шрамов, которые у меня должны были быть. Разрывы, порезы, три уродливых шрама от уколов на левой руке, там, где я приложился гвоздодером к столу. Ничего. Но это еще не самое странное.

На протяжении последних двадцати лет или около того я делал татуировки с защитными и усиливающими заклинаниями. Я покрыт татуировками от горла до запястий и лодыжек, сетью магических чернил, которые покрывают каждый дюйм кожи оберегами, уловками, капканами. Заклинания исцеления и предотвращения боли, а также заклинания, позволяющие уклоняться от пуль, ножей, грубых выражений.

Наша индивидуальность зависит от того, кем мы себя считаем, какими мы себя видим. Мои татуировки, такая же часть меня, как и моя кожа. Я не могу представить, что у меня их нет. Я даже не помню, как я выглядел без них. Судя по тому, что я вижу и чувствую, они все здесь.

Только они выглядят свежевыкрашенными, как будто я только что встал со стула. И они... яркие. Все мои татуировки были сделаны черными и серыми красками в течение двадцати лет, может быть, немного тускло-красного тут и там.

Но что сейчас? Синие и зеленые, красные и желтые, все они яркие, как драгоценные камни, поцелованные солнцем. Я не любитель драгоценных тонов.Когда видите яркие цвета, но я не первый, кто приходит на ум. Но каждая вещь почти до боли яркая. Я похожа на буккаке[1] с тропическими птицами.

У меня есть одна татуировка, которая занимает большую часть моей груди, круг с птицами внутри него. Птицы двигаются, меняя положение и позу. От наблюдения за ними у меня болит голова. Я воспринял это как своего рода последний удар: срабатывание заклинания высвобождает птиц, сгустки магической энергии в форме ворона.

По крайней мере, так было раньше. Когда я делал татуировку, птицы были воронами, а круг кельтским узором. Некоторое время назад, после того как я познакомился с Санта Муэрте и ее сумасшедшей семьей ацтеков, татуировка сменилась с кельтских узелков на ацтекский рисунок. Вороны превратились в стилизованных орлов. Раньше это было просто заклинание, которое мне приходилось заряжать каждый раз, когда я его использовал, как заряжают дробовик.

Но орлы другие. У них есть собственное мнение, и они не всегда слушают меня. Иногда они выходят, иногда они защищают меня, но не всегда. Как будто их не беспокоят мелочи, этих маленьких сопливых засранцев. Но на них чертовски страшно смотреть, а теперь, когда они зеленые, как полированный нефрит, они просто ужасают.

Я закрываю глаза от горячей воды, сосредотачиваюсь. Я начинаю паниковать, и у меня нет времени на это дерьмо. Мои мысли возвращаются к индианке с британским акцентом. Это был не сон. Этого не могло быть. Она совершила какой-то ритуал, в котором я, по-видимому, сыграл главную роль. Но что это было и зачем она это делала? И что это за черная гадость, которую я выблевал?

Я не собираюсь получать ответы, стоя под душем. Я смыл с себя всю эту гадость, насколько смог, и прополоскал рот, чтобы избавиться от острого химического привкуса в горле и носовых пазухах. Меня так и подмывает прополоскать рот гелем для душа, но я чувствую, что это уже чересчур. Потом я говорю "к черту" и все равно делаю это. Я выключаю воду и выхожу.

Зеркало запотело. Я почти решила оставить все как есть, но мне действительно нужно посмотреть. Татуировки изменились, шрамы исчезли. Что еще изменилось? Я протираю зеркало рукой и вижу себя сквозь потекшее стекло. Мое лицо исчезает, когда зеркало покрывается паром.

В этот короткий миг мое лицо кажется неправильным. Не так уж и сильно. Это похоже на то, как новые очки или стрижка кажутся неправильными, пока не привыкнешь к этому. Только я не могу точно определить, в чем разница. Шрамов, конечно, нет. Нос выглядит так, будто его никогда раньше не ломали. Но есть кое-что еще.

Я вытираюсь полотенцем и планирую дальнейшие действия. Итак, приоритеты. Одежда была бы кстати. Я не в восторге от того, что хожу, завернувшись в простыню, как Калигула.

Сориентируйся. Где я, черт возьми, нахожусь? Сколько времени прошло с тех пор, как я потерял сознание? Мой разум пытается ухватиться за что-то еще, но оно ускользает. Кто-нибудь пытается меня убить?