— Вспомогательные силы на то и вспомогательные, что их задачи — это в основном рутина. Важная и необходимая, но всё же рутина! — заявляет старик. — Они патрулируют границы, расчищают морские пути от тварей, проводят рейды против особо дерзких контрабандистов, в общем — обеспечивают надёжный тыл основному флоту.

— Разумно организовано, — признаю я эффективность вражеской системы.

— Ещё бы! — смеётся Бочкарёв. — Так хотя бы не совсем новички идут на передовую, а будущее пополнение успевает набраться опыта, чтобы не погибнуть в первом же бою.

Вспомогательный флот, значит? Стоит взять на заметку. Хотя, по справедливости, нечто подобное есть и у нас. Только новички набираются опыта на торговых судах да на рейдерах, охотящихся на нарвалов и прочую морскую живность.

Так или иначе, подход Мадрида заслуживает тщательного изучения. В нём определённо есть рациональное зерно.

— Выходит, в столицу так просто не попасть? — задаю следующий вопрос.

— При должном упорстве можно достичь чего угодно! — смеётся Бочкарёв. — Проблема в том, что я не знаю, сколько времени пройдёт, прежде чем появится нужный тебе корабль. Увы, наш остров не настолько значим, чтобы пассажирские суда заходили сюда часто.

— А нельзя просто взять какую-нибудь лодку и самостоятельно добраться до столицы? — интересуюсь я. Формально мне ничто не мешает просто перенестись на главный остров. Аркаэла по-прежнему со мной, и её магия никуда не делась.

Зачем вообще такие сложности?

— Из какого захолустья ты вообще выбрался, парень? — Бочкарёв окидывает меня оценивающим взглядом с головы до ног. — Агентство нам на что тогда?

— Агентство? — переспрашиваю я. Старик уже явно с подозрением косится в мою сторону, что вынуждает меня срочно придумать правдоподобное объяснение.

— Корабль, на котором я плыл, подвергся нападению морских тварей, а сам я упал за борт. Пришёл в себя уже на берегу. Не помню, где оказался и что произошло. Имя своё помню, сам корабль и факт нападения тоже, а вот всё остальное…

Ну а что? Вполне логичная история для морского региона — атака чудовищ, член экипажа за бортом. Судя по выражению лица Бочкарёва, мою историю он принял без лишних вопросов.

Одной проблемой меньше.

— Да, нелегко тебе досталось, — скрещивает руки на груди мужчина. — Теперь понятно, почему ты оказался у нас на пути посреди ничего. Я уж было подумал, что ты — один из контрабандистов.

— А они настолько серьёзная проблема?

— Как сказать! — морщится старик. — По сути, среди них немало игроков, фанатично преданных своим уже павшим фракциям. Хватает и просто преступников, авантюристов, охотников за лёгкой наживой. Многие в рядах контрабандистов — просто игроки, не сумевшие найти себе место в Пятиморье.

— Полагаю, властям такое положение не по душе, — улыбаюсь я.

— Это ещё мягко сказано, — кивает Бочкарёв. — На море гораздо проще ускользнуть от карающей длани Мадрида, чем на суше. Если на островах можно относительно легко окружить бунтующий полис силами армии, то как провернуть подобное с юрким и неуловимым флотом контрабандистов?

— Но это не значит, что нет способов, — возражаю я. Разве мало существует вариантов задержать флот? У Мадрида ведь даже подводные лодки есть! Неужели они не могут устроить охоту на этих самозваных морских волков?

— Было бы желание — нашёлся бы и способ, — качает головой мой визави. — Как ни парадоксально, но флот контрабандистов вполне устраивает Мадрид.

— Как это? — удивлённо вскидываю брови. Чтобы официальная власть не преследовала всякое инакомыслие? Чем вообще занимается местный правитель?

— Всё просто. Совет Мадрида подсчитал, сколько сил и времени уйдёт на уничтожение всех контрабандистов. И как думаешь, к какому выводу они пришли?

— Что игра не стоит свеч? — предполагаю я и, судя по реакции, попадаю в точку.

— В самую точку! — хлопает в ладоши Бочкарёв. — Власти просто решили, что дело того не стоит. Гонять несколько военных эскадр за мелкими суденышками, обыскивать каждую бухту, каждый закоулок региона… А ведь взять с этих игроков особо нечего — они не так богаты, как может показаться. При этом потенциальные жертвы среди ветеранов и повреждения дорогостоящим фрегатам могут оказаться непомерно высокими.

— Значит, они выбрали из двух зол меньшее и просто махнули рукой на их существование?

— Можно и так сказать, — кивает старик. — По сути, Мадрид позволил существовать этой прослойке общества, но и полностью закрывать глаза на их деятельность Совет не может. Поэтому рейды всё ещё проводятся, контрабандистов по-прежнему не привечают, но никто не станет гоняться за ними до последнего вздоха. Бросят погоню на полпути и забудут.

— Любопытный подход.

— А ты как думал? Таким нехитрым способом Мадрид нашёл возможность извлечь пользу даже из откровенно враждебных игроков, — пожимает плечами собеседник.