— Я открыт для любых предложений. В том числе по сотрудничеству с «СеверИхорТех». Теперь, Ваше Высочество, будьте добры… — в моём голосе послышался лёгкий рык. — Позвольте пройти.

Он сжал челюсти. Ощутимо напрягся. Но не сдвинулся.

А потом я сделал шаг вперёд, прямо на него.

Вот тут он не выдержал и отошёл в сторону. Я спокойным шагом пошёл дальше. Пролетая мимо Олега, Ардамун ехидно фыркнул.

Н-да… чую, до престолонаследия этот парень может не дожить. С таким-то характером. Стержня ему определённо не хватало.

Я вернулся в усадьбу первым из остальных участников «охоты». Василия Уварова передал слугам из его клана, которые с подавленным видом торчали в стороне у входа.

А вот тело Дмитрия оставил слугам уже Императора и строго велел им отнестись к нему с уважением. Хотя, зная нрав Императора, мой наказ они могли не сдержать.

Но встретиться с Его Величеством всё равно пришлось. Хотя бы для того, чтобы он из моих собственных уст знал, что произошло в лесу.

Я кратко пересказал ему всё, что случилось. Умолчав о деталях, о которых Императору знать не стоит.

— Я в тебе не сомневался, — произнёс он. — Мой наследник… — он вздохнул, — бесполезен. Его старший брат был получше, но тоже — идиот, раз не смог пережить простенькое покушение, — он развалился на своём троне. Со скучающим видом оперевшись головой о руку на подлокотнике. — Этот тоже проживёт недолго. Пусть его мамаша, как курица, носится с ним и заставляет своего отца тратить баснословные суммы на безопасность «внучка», — он засмеялся. — УваровИхорТех теперь твой. Заслужил. Но! — он поднял палец вверх. — Ты забыл одну деталь.

Я приподнял бровь.

А он загремел:

— Корчишь физиономию, когда с тобой говорит твой Император?! — вспыхнул он, грозно глядя на меня. Но я уже распознавал его трюки.

Секунда…

Две…

Его магическая энергия, которой был наполнен зал, стянулась ко мне. В воздухе рядом засияли отблески силей магии.

Но я не шелохнулся. Потому что именно этого он хотел.

Император усмехнулся и расслабился:

— Когда-нибудь я тебя казню. Но, пожалуй, не сегодня.

Каждой фразой он пытался вывести меня на эмоции. Но я знал. Я читал его бешеную зависимость от чужих чувств. Это было единственное объяснение его безумным поступкам.

Причём это относилось не только ко мне. Но и ко всем, кто его окружал. Это было очевидно. Именно поэтому он считал Аду — неплохую актрису, которая могла спрятать эмоции за маской улыбки — смышлёной дочкой.

— Ну, так и будешь стоять или принесёшь мне голову Уварова? — спросил он. — Если нет ножа, возьмёшь у слуг. Или у моего наследничка забери его тыкалку, которую ему дед подарил. Всё равно он рохля, тебе не откажет.

— Я не буду рубить голову побеждённому врагу, — твёрдо заявил я, не отводя глаз от Императора. — Он мёртв. Нет смысла издеваться над его телом.

— Это не просьба. А условие. Не хочешь принести мне голову предателя? Хорошо. Значит корпорация достанется кому-нибудь другому. Кому-нибудь, кто не брезгует собирать трофеи, — он хохотнул. — Это может быть мой сын. Может быть сын самого Уварова, — он взмахнул рукой. — Мне без разницы. Главное — делать то, что я велю. Но коль не хочешь, можешь идти. Если передумаешь, то шанс исправиться у тебя есть, — он расплылся в жестокой улыбке.

— Только вот то, что Вы предлагаете, исправить будет нельзя, — произнёс я и развернулся на выход, сдерживая всё, что бушевало внутри.

Гнев. ГНЕВ!

Кажется, у этого самодура не было вообще никаких рамок.

Но вот чего я понять не мог… неужели он совершенно не опасался переворота, при таком поведении? Опасался. Точно опасался.

Того же самого Уварова он обрёк на смерть. Либо от рук одного из нас. Либо от «Внутреннего Пламени».

Император не был идиотом.

Но самолично полностью дискредитировал себя и в моих глазах, и глазах влиятельнейших людей Империи.

Хоть что сделайте, но я этого не понимаю! Впрочем, к чёрту его. И «УваровИхорТех» — тоже к чёрту. К тому самому, который сидит в голове этого безумца.

Что он там говорил: два месяца у меня на создание лабиринта? Хорошо. За это время я сделаю всё, что возможно, чтобы его власть закончилась бесславным концом…

Стоп.

Может, этого он и добивался?

— Не забудь про именины моей дочери, граф! — сказал он мне вслед. — Потому что я про тебя не забуду! — и засмеялся. Отвратным каркающим смехом.

Ну-ну… не ты первый властитель, который падёт от моей руки. Просто потому, что такой человек не должен править.

А стоило мне перейти порог зала, как рядом послышался мягкий голос.