– Очень хорошо, - надев, пригладила длинную рубашку к бедрам. Будем считать, это купальник; в пещере водятся любопытные эльфы. А на замену есть камзол.

Освободив волосы из -под воротника, смело шагнула в озеро. Надеюсь, меня никто не съест. Зайдя по грудь, отклонилась назад, загребая воду ладонями. Зажмурилась, слушая журчание.

Лучше побыстрее смыть грязь последнего дня и, как следует, одеться. На мне была собственная кровь, под ногтями заскорузла кровь Ваэлла, пыль смывалась с меня черными потеками.

С чистотой пришла и ясность мысли, задумчиво провела ладонью по воде... Я обязана отсюда выбраться. Не только из-за Шейрана, вовсе нет. Но я не найду здесь сердца Ашреи, а уничтожить его - моя первая цель. Только это освободит меня от богини, а императора убережёт от неминуемой смерти.

Ну и эльф, конечно: боюсь, у него есть свои планы на меня. Лунные блики скользили по воде, капли падали с низкого выступа, расплываясь кругами. Хотя, может быть, я в нем ошибаюсь? Пусть он и неоднократно вел себя, как подлец, он все же спас меня и поделился одеждой.

Я потерла пяткой о ногу. Чувство, будто укусили. Поёжившись, ещё раз ополоснула волосы - и посмотрел вверх, на отверстие в своде. Шейран говорил, что мы в древней темнице для демонов и прочей нечисти. Магия здесь не работает, спасатели не прибудут -а эльф наверняка уже испробовал все возможные способы сбежать.

– Но я-то нет...
– упрямо прошептала себе под нос. Что, если найду неприметную лазейку? Было бы хорошо.

Непонятный гул и рябь на озере заставили меня насторожиться. Я застыла без движения, напряженно вслушиваясь в вернувшуюся тишину. Кожу ног обдало холодом, словно нечто потревожило воду.

Ужас какой! У меня расширились глаза и участилось дыхание: без всяких признаков я просто знала, что в озере что-то есть! И это «что-то» невероятно большое. Я задохнулась, когда мой страх подтвердился. Черная тень обозначилась совсем невдалеке, она плавно скользила под водой.

Толща озера была чернее ночи, но там точно кто -то плавал!

– Ай, - сдавленно выдохнула я и медленно, бесшумно попятилась к берегу, не отрывая взгляда от толщи воды. Сейчас она была тихая и безмятежная, но глаза не могли меня обмануть.

Разве что опять призрак? В любом случае, стоит бежать! Громкий плеск послышался как раз, когда разворачивалась. Споткнувшись, отпрянула обратно от поднимающейся со дна громадной змеи - она превышала меня в два раза по длине и ширине!

Не люблю, не люблю змей, да простят меня змеи! С криком я отшатнулась, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце. По привычке вскинула руку, сжалась, когда поняла, что магия мне недоступна.

– Руфия! Берегись шипов!

Крик Шейрана застал врасплох - но если бы не услышала, познакомилась бы с хвостом чудовища. Он полоснул по воде в шаге от меня, и змей тут же дёрнулся от брошенного в его сторону кинжала.

Черная кровь хлынула из мощного тела, и змей зарычал.

– Давай руку!!!

Собравшись с силами, я ухватилась за протянутую руку, ни секунды не сомневаясь. Эльф немедленно ударил магическим накопителем, похожим на белый стеклянный шарик, по камню, и вдоль берега растянулась широкая полоса барьера.

Только тогда я выдохнула, широко раскрытыми глазами наблюдая за тем, как змея скрывается под водой, а гребешок ее спины уходит вглубь озера и вбок. У нее там что, пещера под озером? Или какой-нибудь подводный лаз? При всем уважении, это озеро не глубже бассейна.

– Я же говорил, смотри, чтобы не съели, - помолчав, хмыкнул эльф.
– Ты феникс, в тебе столько магии, что любая нечисть будет рада тобой подзакусить. Даже я бы не прочь...

Меня трясло, с волос капала вода, расплываясь под ногами большой лужей. Опомнившись от первого потрясения, перевела взгляд на эльфа и нахмурилась, сообразив, в каком нахожусь виде.

Белая рубашка липла к телу, обрисовывая все подробности. А эльф прижимал меня так близко к своей груди, что чувствовала, как бьется его сердце.

– Спасибо, что выручил!...
– Я попробовала отпрянуть от эльфа, но он не позволил. Сжав мое плечо, где сквозь ткань просвечивал красивый узор помолвки, он стиснул зубы. По его лицу скользнули желваки, в глазах вспыхнул гнев.

– Ты дала брачную клятву... Быстро же ты выбрала дракона, - процедил он.

Нахмурилась: ведь эльф знал, что я участвовала в императорском отборе под чужим именем. Разумеется, по стечению обстоятельств являюсь невестой императора.

К тому же, кажется, буквально день назад принесла брачную клятву. В этом мире этого недостаточно для брака, но достаточно, чтобы дракон имел на меня все права.