Зеленые глаза вспыхнули предупреждением и темным соблазном. Такой взгляд, от которого мурашки по телу. Я прекрасно поняла, что конкретно он имел в виду, и по ощущениям, даже мои пятки заалели, что говорить о щеках.

И все же замерла на мгновение, завороженная видом мужчины. Избавившись от лишнего, он, казалось, приобрел еще больше шарма и уверенности. Смотрел пристально, в упор, с каким-то затаенным чувством. Зеленые глаза щурились.

– Я нашел пару тряпок из сумки местного скелета. Можешь их забрать, - не отрывая от меня взгляда, эльф кивнул в сторону стопки одежды, лежащей на «кресле».
– Озеро, где можно уединиться, вон за тем черным проемом... А впрочем, если тебе нужна помощь...

– Нет!
– спохватилась я. И добавила спокойнее.
– Но. спасибо.

В самом деле, это пуританский мир! Платья женщин всегда до самого пола, и, хотя камзол с императорского плеча почти достигал моих колен, я пребывала в откровенно неприличном виде по меркам местной моды.

Смутившись, отстранилась от стены и подошла к креслу. На эльфа старалась не смотреть, от его взглядов становилось не по себе.

– Рута.
– И тут же вздрогнула, когда эльф перехватил меня за локоть.
– Я хочу предложить тебе кое-что. Я знаю, что ты задумала, но это плохая, плохая мысль.

О чем он? Поджав губы, посмотрела в глаза принца, заметив в них обеспокоенность и каплю тревоги. Но и замысел, не без него.

– Ты не уничтожишь Ашрею. Ты хоть знаешь, где ее сердце?

– Я не ищу сердце, - соврала. Как Шейран догадался, что мне именно сердце погибшей богини и нужно? В этом эльфе слишком много загадок. Ему не стоит знать о моих планах.

– Сердце богини в аду, если тебе интересно, - невозмутимо продолжил он.
– А в ад можно проникнуть только через Врата, а в этом свои тонкости. Идти туда в одиночку, это самоубийство. Но. я могу помочь.

– Ты же говорил, мы здесь заперты!

– Предположим, я бы мог разбудить твою магию. Ты феникс. Фениксы появились в этой пещере, вам доступна иная магия, но понадобится ритуал.

Что-то мне это уже не нравится. Мне действительно нужна помощь, и Шейран единственный, кто так легко меня раскусил. К тому же, знал больше, чем показывал. Я даже не надеялась так быстро найти кого-то, кто знает о сердце Ашреи.

Но это Шейран. У его помощи есть цена.

– В обмен на?...
– нахмурилась я, встретившись с эльфом взглядами.

– На покровительство. Для начала, - не стал отнекиваться он.
– Ты станешь моей подопечной, и за это я сделаю все, что скажешь.

Вот знала же! Покровительство - палка о двух концах. Покровитель дает подопечной полную защиту, практически прикрывает своей жизнью, а подопечная обязана во всем подчиняться.

Включая интимные услуги. Клятвы. И прочие подводные камни.

А ведь чуть не поймал. Я резко вырвала локоть из хватки Шейрана.

– Я же не настолько наивна в этом мире!
– выдохнула я и, схватив стопку одежды, решительно направилась к черному проему. Постаралась, чтобы Шейран не заметил, как у меня болит лодыжка и насколько я уязвима.

Озеро, так озеро. Но предложения эльфа, как бы соблазнительны ни были, принимать нельзя. Нельзя, нельзя!

Может, мне и нужна помощь, но такую цену платить не готова.

Озеро, о котором говорил Шейран, оказалось небольшим. Я аккуратно сложила подаренную одежду на камень и подошла к кромке берега. Подняла голову, изучая нависающую над озером каменную стену. Сколько глаз хватало, она возвышалась на метры и метры ввысь, в конечно итоге превращаясь в свод. Кругом свисали толстые древесные корни.

Хорошее место, чтобы отдохнуть и подумать. Мне надо было перевести дыхание, понять, что делать с неожиданной ситуацией.

– Попала, так попала, - прошептала сама себе.

И не в первый раз. Когда очнулась в этом мире, оказалась на жертвенном алтаре, а теперь вот, наедине с эльфом.

Я наклонилась над гладью теплой воды и брызнула в лицо. Тяжесть прожитого дня давила. Так и чувствую грядущие неприятности. Пуговицы расстёгивались с трудом, пальцы дрожали. Нырнув рукой в карман, достала ключ и задумчиво на него посмотрела.

– А это?...
– Осторожно сняла что-то сверкающее, прилипшее к ключу, и нахмурилась.

Как странно. Я ведь потеряла драконью чешуйку, но вот она здесь. Сверкает на моей ладони. Нахмурившись, быстро убрала и ключ, и драконью чешую под камень и поспешно сняла камзол.

Под ним ничего не было, кроме пары лоскутов ткани на груди и бедрах, но и их лучше снять. Так что я нервничала, то и дело оглядываясь. Шейран обещал не подглядывать, но мало ли...

Вздохнув, вытянула из стопки одежды порошок из молотых корешков - как эльф уверял, чтобы вымыть волосы, - и холщовую белую рубашку.