И сейчас оно буквально кричало, что мне стоит опасаться. В какой-то момент у меня мелькнула мысль, что приближаться к древу не самая разумная идея. И будет лучше, если я преодолею расстояние до крепости с помощью Шагов.

Нет.

В высоких меридианах можно нарваться на такого зверя, что уж лучше вступить в бой с сотней гигантов из живого метала, чем пересечься с кем-то из них. Поэтому я и выбрал круг Иштар. Оказалось, зря.

Когда полуразрушенное здание уже показалось на горизонте, мои виски сдавило, словно многотонным прессом. На несколько секунд зрение помутилось.

— Люди не должны знать, пока не станет слишком поздно, — позади меня послышался тихий, шипящий голос. Говорил он на языке Иань — Ши.

Разговаривать я не собирался. Мне хватило мига, чтобы понять: пора уходить. Копьё оказалось в руке раньше, чем я о нём подумал. Покров накрыл несколько сотен метров вокруг меня. Вуаль скрыло тело от автоматических датчиков, если таковые имелись в распоряжении противника. Я ничего не знал о возможностях Иань-Ши, поэтому напал первым.

Шаги перенесли меня на три метра назад, и я увидел того, кто говорил со мной. Это оказался трёхметровый жук с шестью лапами и отвратительной мордой. Его тело оказалось покрыто серебристым доспехом.

Копьё ударило ровно туда, куда я и хотел. В центр груди. Только вот существо окружала какая-то странная, серебристая аура. Она заставляла копьё распадаться на лоскуты, словно его пропустили через мелкое сито.

Ещё две попытки не привели ни к чему. Я не сумел поразить врага. При этом я совершенно не чувствовал угрозы с его стороны. Он как будто не замечал стараний человечишки.

— К чёрту, тебя, — рыкнул я и воспользовался Шагами, чтобы переместиться к древу.

Только вот моя способность отказалась работать. Лишь на миг потемнело в глазах.

— Смешно смотреть на старания низшего, — спокойно сказало существо.

В следующую секунду я рухнул на землю. Меня придавило с такой силой, которую я никогда раньше не ощущал. Даже во время битвы за базу аристократов, когда мне довелось встретиться с Внеранговым Вечным и то было легче.

Один за другим из воздуха начали появляться другие воины Иань — Ши. Ещё несколько огромных жуков, пара «девочек — подростков» с резкими чертами лица, три представителя человечества с серыми лицами. Я не успевал отслеживать всех. Хуже всего оказалось то, что я не видел их силуэтов в истинном зрении, словно рядом со мной никого и не было.

— Сестра, что делать с низшим? — обратился огромный жук к «девушке-подростку». — Убить?

В голосах воинов Иань-Ши не было и намёка на эмоции. Голоса казались безжизненными, роботизированными.

— Нет, брат. К нам давно не попадались столь интересные экземпляры. Нужно его изучить, — скрипучим и резким голосом для столь небольшого тела ответила «подросток».

Воительница спокойно посмотрела на меня. И мне не понравилось то, что я увидел в этом взгляде. Холод и жажда изучить низшее животное. Я представлял, что примерно так же учёные на Земле смотрели на лабораторных лягушек.

— Твоя стихия, низший? — спросила воительница, глядя на меня, как на животное.

— Да, пошла ты, — выругался я и ещё раз попытался переместиться Шагами.

Ничего не получилось.

Из меня словно вырвали возможность использовать эор.

— Зачем разговаривать с Низшим? — спросил жук — колосс. — Это не более чем животное.

— Ты думаешь, мы бы лишились части нашего дома много тысячелетий назад, если бы они были обычными животными? Не поддавайся ярости, брат мой.

Давление на меня усилилось. Сухожилия взорвались болью. Кости, хоть и тихо хрустели, но всё ещё держались.

— В прошлый раз они играли подло, только это позволило им отсрочить своё уничтожение, — ответил жук — колосс.

— Ты плохо понимаешь то, что на самом деле произошло, мой необразованный брат. Я начинаю думать, что тебе стоит пройти через обнуление, раз ты рассуждаешь столь неразумно.

— Как будет тебе угодно, сестра, — сказал жук.

«Девчушка — подросток» кивнула одному из людей, и тот сорвался с места с такой скоростью, что я не сумел увидеть самого перемещения. Зато увидел, как брызнула кровь и недалеко от меня упала голова жука. Никакого сожаления в глазах остальной группы не было, словно они только что не потеряли своего собрата по оружию.

— Четвёртый, обратись к хранителю, нам нужен новый брат.

— Да, сестра, уже сделано.

Всё, что происходило между Иань-Ши казалось настолько будничным, что я не мог в это поверить. Но с другой стороны, я начал хоть немного понимать структуру самого отряда. Девчушка-подросток явно являлась лидером. Остальные подчинялись ей безоговорочно. Также только сейчас я понял, что и отряд подобран правильно. Несколько огромных жуков, которые выполняют роль своеобразных танков. Несколько летунов, парочка юрких представителей человечества и командный центр в виде невысокой «подростка». Я не знал, как называются виды, поэтому мне приходилось подбирать аналогии.