Под конец месяца после того, как я через человека Молота отправил Ёсе очередную пачку тетрадей с данными об артефакторике, мы с ним связались по магосвязи и, переговорив, пришли к мнению, что всё… Я уже выгреб всю полезную информацию об местной артефакторике из библиотеки столичной академии и теперь нам осталось только забрать отсюда Ебиниуса.

После этого у меня появилось немало свободного времени, которое я посвятил прокачки своих воинских характеристик… А ещё я попросил Люка прислать мне артефакт, обнаружитель следящих устройств пторианцев. А потом проверил им весь преподавательский состав столичной академии магии, и даже самого ректора, а также своих товарищей, самураев-отморозков. И, к моей радости, никто из них не оказался печальным обладателем пторианцкой нейросети… Хоть я и был уверен в том, что император не допустил бы наличие следилки среди местных преподавателей, но, как говорится, уж лучше перебздеть.

За прошедший месяц я не раз связывался с Люком и спрашивал у него, как продвигаются дела с разведкой и сбором информации о баронстве Форд… И с каждым нашим разговором я всё больше убеждался в том, что дело тут очень не чистое.

Как выяснилось, у барона Форда недавно был конфликт с графом соседнего герцогства Лапан, Саулом. Этот конфликт произошёл из-за того, что граф Саул обвинил барона Форда в похищение своего внука, очень талантливого мага воздуха. Он заявил, что его внук поехал в баронство Форд на свидание с какой-то особой, с которой он был знаком лишь по переписке. После чего бесследно пропал. И якобы его исчезновение никак не могло обойтись без участия хозяина этих земель. А Барон Форд, в свою очередь, утверждал, что никого не похищал. Мол, зачем ему, вообще, нужен маг воздуха, когда его род является родом магов земли… То есть даже для получения сильного потомства он им не подошёл бы.

На защиту своего вассала, барона Форда, встал граф Марул и в итоге конфликт дошёл до той стадии, когда два графских войска уже стояли друг напротив друга, и только их герцогам, Лапану и Лаурелу, удалось уладить дело мирным способом и не допустить войны.

И всё бы ничего — этот случай можно было бы списать на какие-нибудь непредвиденные обстоятельства… Может быть, этого юношу кто-нибудь сожрал по дороге… Но тут люди Молота нарыли ещё один случай похищения: талантливого мага воды похитили прямо в борделе. И в нём тоже, хоть и косвенно, был замешан барон Форд.

А потом наша разведка стала собирать информацию про все похожие случаи. И в итоге оказалось, что за последние двадцать лет в империи Арон без вести пропали четырнадцать юных аристократов, юношей и девушек. Причём все они были очень талантливыми в магии, своей стихии, и наверняка в будущем стали бы высокоранговыми магами.

Я обсудил собранную информацию со своими ближниками и мы пришли к общему мнению, что барон Форд является лишь исполнителем, который работает на кого-то очень богатого и могущественного. Ведь даже, нечистые на руку, верховные магистры Ордена Чистоты для своих незаконных делишек не решались похищать кого-то из высшей аристократии. И хорошо, если этот кто-то из нашей империи, какой-нибудь граф или герцог, а не какая-нибудь из двух враждебных империй.

После мы решили, что если Ебиниусу всё же удастся выполнить заказ, то для нас это будет хорошим шансом выявить истинного заказчика артефакта, дистанционного определителя ранга, и он же — похититель юных талантов.

Еся предложил на основе вордхольского навигационного артефакта создать маячок и следящее за ним оборудование, с помощью которого мы бы легко смогли определить местоположение устройства… Это на тот случай, если наша разведка вдруг его упустит. Моя же задача заключалась в том, чтобы каким-то образом незаметно установить этот маячок в артефакт Ебиниуса.

У нас уже все было готово: группы разведчиков, в том числе и скрытников, находились на своих позициях… И тут радостный Ебиниус объявил мне, что у него наконец-то всё получилось: он добился того, чтобы опытный образец с двадцати шагов, с погрешностью максимум один-два ранга, безошибочно показывал магический и воинский ранг любого живого существа, на которое его направляют.

Ебиниус создал своё устройство, основываясь на принципах работы способности магов-сенсоров. Только если маги-сенсоры, в том числе и я, определяли ранг существа по яркости свечения его энергетического тела, то артефакт определял ранг по количеству росы, постоянно излучаемой в пространство живым существом, словно исходящий запах… А после показывало этот ранг количеством светящихся кристалликов.

Старик взялся изготавливать рабочий экземпляр, тот, который он передаст заказчику. А я вызвался помочь ему с корпусом устройства, куда, собственно говоря, и поместил маячок, созданный Ёсей.

Спустя несколько дней тяжёлой и кропотливой работы Ебиниус провёл последние настройки артефакта, который был чем-то похож на винтажный бумбокс с толстой короткой антенной, и отправился назначать встречу заказчику. Ну а я предложил старику встретиться с заказчиком в гостинице восьмого кольца Арона. Якобы там есть отдельные кабинки, где их никто не подслушает… На самом же деле в этих кабинках уже всё было готово для качественной прослушки.

Сославшись на срочные дела, барон Форд отправил на встречу своего подручного, который, получив артефакт и подробную инструкцию по пользованию, передал счастливому Ебиниусу тугой мешочек золота.

После этого я, в ожидании новостей и отмашки по поводу Ебиниуса, каждый вечер связывался с Люком, но пока была тишина: артефакт оставался в родовой башне барона Форда.

И наконец-то, спустя неделю, я получил доклад от Люка об итогах операции… Всю эту неделю барон Форд проводил в своей башне или около неё. И тут, поздно ночью, он вдруг оседлал коня и куда-то отправился в одиночку. Причём к седлу его скакуна была приторочена какая-то большая сумка, в которой, вероятнее всего, находился артефакт Ебиниуса.