– А это тогда кто? – рявкнул совершенно растерянный командующий, ткнув пальцем в стоящих за моей спиной товарищей.

– Претенденты, поступающие в академию. Взводные штурмовой, технической и пилотных рот, русского фрегата «Гнев империи», нанёсшего сокрушительное поражение второй эскадре в воздушном столкновении в Закаспийской губернии, – бодро отрапортовал я, совершенно не смущаясь улыбок, появившихся на лицах военных. – На их счету десять корветов штурмового класса, два лёгких крейсера и тяжёлый крейсер класса «Королева Виктория».

– И где же это славное сражение произошло? – позволив себе саркастическую ухмылку, спросил генерал. – Когда это мы успели схлестнуться с англичанами?

– Вы – никогда, судя по вашему выражению лица. А мы с сослуживцами – на территории Закаспийской губернии, которую мы вернули в лоно Российской империи, в том числе и силой оружия, – ответил я, но уже совершенно серьёзно. – Если вы не в курсе сражений нашего флота, равно как и северного и кавказских флотов со вторжением чёрного пиратского флота, снабжаемого англичанами, мне это странно.

– Хотите норов свой показать? – прищурился генерал.

– Никак нет, указываю на ошибки в вашей оценке, – коротко ответил я, заставив командующего стиснуть боковины кафедры, на которую он опирался. – Кроме того, согласно уставу академии, поступить в неё может любой одарённый, прошедший начальное военное обучение и достигший достаточного ранга дарника. Именно таковыми и являются стоящие за мной младшие офицеры, выпускники Суворовского военного училища, принимавшие участие в боевых действиях. Или вы готовы пойти против собственного устава, лишь бы не пускать молодёжь из неблагородных?

– Так они ещё и неблагородные? – удивлённо спросил генерал, чьи брови взлетели, но через секунду он одёрнул камзол, возвращая себе боевой вид. – Ладно. Но никаких поблажек им не будет. Если они пройдут экзамен, наравне с остальными – пусть учатся. Только вряд ли это случится.

– Посмотрим, – пожал я плечами, снова заставив старика нахмуриться.

– Посмотрим, – кивнул с едкой усмешкой генерал. – Первая часть экзамена элементарна. Подойдите к измерителю, положите на него руку, дождитесь отклика резонаторной оценки и, если она достаточна, следуйте далее. У нас два прибора, так что стройтесь в колонны, по старшинству звания. Господа действующие офицеры – направо, благородные – налево.

– А мне что, разорваться? – пробормотал я, но подумав, кивнул товарищам и пошёл вместе с ними к офицерам. Никакого желания толкаться в очереди я не испытывал, хоть и получилось, что наша колонна оказалась в три раза длинней второй. Но идея пришлась многим не по душе. Не в смысле, что меня прогнали или смотрели свысока, наоборот, многие из действующих офицеров засмущались, пытаясь пропустить меня вперёд. Обратная сторона положения и славы, что поделать.

– Не волнуйтесь, я никуда не спешу, – сказал я, демонстративно отойдя в сторону. – Проходите, я буду замыкающим.

– Есть! – тут же отозвался Таран, ступив к измерителю.

– Не сдерживайся, – улыбнувшись сказал я товарищу, и тот кивнул. Со стороны, казалось, что он совершенно уверен в себе, но я знал, каково ему.

Таран, со второго курса обделённый нормальным камнем, давно перестал тешить себя надеждами на то, что он перерастёт свой пиковый предел и сумеет шагнуть за десятый ранг. Но после того как Пётр решил меня подставить, заменив неинициированные, и более дорогие камни уже использованными, я сумел подобрать и настроить соответствующий таланту моего друга бриллиант. Куда больше, чем тот, который раньше висел у него на шее.

– Следующий, – сказал экзаменатор, сидящий за прибором, и мне очень не понравилась его гадкая усмешка.

Бурят положил руку на шар и влил энергию, усилив резонанс, да так, что его кристалл засветился. Несколько секунд ничего не происходило, и я уже забеспокоился, но затем увидел, как волнуется, оглядываясь, уже экзаменатор.

– Господин председатель комиссии, у нас неполадки в оборудовании, – подозвал экзаменатор старшего.

– В чём дело? – спросил генерал, подойдя ближе.

– Показывает восьмой ранг, – пробормотал мужчина. – Но в списках этого студента нет… он не из благородных и молодой.

– Восьмой? Да быть того не может, – ответил генерал и сделал несколько щелчков на оборудовании. – Вот так верно, десятый ранг. Вы нам не подходите, юноша. Увы, но в академию могут поступить только лучшие из лучших.

– Десятый, говорите? – спросил я, подходя ближе. – Да, вы правы, десятому тут не место. Позвольте мне провериться.

– Конечно, – тут же ответил генерал, вновь наклоняясь к прибору, но его пальцы наткнулись на невидимую преграду. – Это ещё что за шутки?!

– Держите в руках себя, а не приборы, – сказал я, опустив ладонь на шар. – Ну-ка, посмотрим.