Они вышли в центр тренировочной площадки. Антон сразу перешел в наступление. Его руки покрылись толстым слоем серого камня – навык "Каменные Кулаки". Он ринулся вперед, выбрасывая серию мощных, прямых ударов, каждый из которых мог бы проломить стену. Он рассчитывал на грубую силу и свою репутацию одного из сильнейших бойцов класса Б.

Алекс же не стал сразу использовать Пустоту в полную силу. Он вспомнил уроки Альберта – анализ, контроль, эффективность. Он двигался легко, уходя с линии атаки Антона плавными шагами и короткими смещениями корпуса. Его меч оставался в ножнах. Он блокировал удары каменных кулаков предплечьями, усиленными энергией Пустоты, но не атакуя в ответ. Он изучал противника, его ритм, его дыхание, его шаблонные атаки.

«Что, Волков, испугался? – прорычал Антон, видя, что его удары не достигают цели или блокируются без видимого труда. – Только уворачиваться и можешь? Где твой хваленый А-ранг?» Он вложил больше силы в следующий удар, целясь Алексу в грудь.

Именно этого Алекс и ждал. В тот момент, когда Антон полностью вложился в атаку, слегка раскрыв оборону, Алекс сделал неуловимое движение. Короткая, почти невидимая "Поступь Пустоты" в сторону – и он оказался сбоку от Антона. Одновременно его правая рука метнулась вперед – не меч, а кулак, окутанный тонкой, едва заметной черной дымкой концентрированной Пустоты. Удар пришелся точно в ребра Антону, туда, где каменная защита была тоньше.

Раздался глухой звук удара и треск. Антон согнулся пополам, его лицо исказилось от боли и удивления. Он не ожидал такой быстрой и сильной контратаки без оружия. Он попытался развернуться, ударить свободной рукой, но Алекс был быстрее. Легкий шаг назад, и его нога нанесла короткий, хлесткий удар по опорной ноге Антона, выводя его из равновесия.

Антон рухнул на одно колено, хватая ртом воздух. Каменные перчатки на его руках начали крошиться. Он с неверием смотрел на Алекса, который стоял перед ним спокойно, без меча, но его А-ранговая аура теперь ощущалась плотной и опасной.

«Сдаешься?» – голос Алекса был холоден.

Антон стиснул зубы. Признать поражение перед "Д-шником"? Никогда! Он попытался подняться, снова активируя "Каменные Кулаки". Но Алекс не дал ему этого шанса. Еще один короткий рывок "Поступью", и его рука легла на шею Антона сзади, с легким нажимом. Антон замер. Он чувствовал холод, исходящий от ладони Алекса, и понимал, что если бы это был настоящий бой, он был бы уже мертв.

«Я… сдаюсь», – выдавил он сквозь зубы, его лицо пылало от унижения.

Алекс убрал руку и отступил. Инструктор, наблюдавший за боем с непроницаемым лицом, поднял руку.«Победитель – Александр Волков!»В классе повисла тишина. "Старая гвардия" смотрела на поверженного Антона, потом на Алекса с недоверием и плохо скрытым страхом. Этот Волков… он победил Антона, одного из их сильнейших, причем сделал это быстро, легко, даже не обнажив меча. Он не просто силен – он опасен.

Алекс спокойно вернулся на свое место рядом с Лёней и Настей.«Неплохо, Волков, – протянула Настя с кривой усмешкой. – Почти не скучно было».«Алекс, ты был великолепен!» – прошептал Лёня, его глаза сияли за стеклами очков.Алекс лишь кивнул. Он не испытывал радости от этой победы. Он просто сделал то, что должен был – поставил на место очередного задиру, утвердил свою силу. Он знал, что это не решит всех проблем. Открытая враждебность, возможно, утихнет, но неприязнь и зависть останутся, просто уйдут глубже, станут более скрытными и, возможно, более опасными. Но теперь они знали – с ним придется считаться. Первый рубеж обороны в классе 4-Б был взят. Будни в академии продолжались, но правила игры немного изменились.

Время в Академии "Аврора" текло вязко, словно болотная жижа из одного из низкоранговых врат, которые Алекс зачищал во время каникул. Четвертый курс, класс 4-Б. Звучало солидно, но на деле это место превратилось в тихий омут, где под маской внешнего спокойствия бурлили подводные течения неприязни и зависти. "Старая гвардия", костяк класса из студентов B и B+ рангов, так и не смирилась с присутствием "выскочек" – Алекса и Насти. После того как Алекс уверенно и без лишней жестокости поставил на место Антона Белова, одного из их неформальных лидеров, открытые нападки прекратились. Никто больше не рисковал вызывать на спарринг ни его, ни тем более непредсказуемую Петрову. Но тишина стала тяжелее. Косые взгляды, презрительный шепот за спиной, демонстративное игнорирование во время групповых занятий – все это стало нормой.

Алекс, Настя и Лёня держались вместе. Их столик в дальнем углу столовой так и оставался необитаемым островом. На практических занятиях их либо игнорировали при формировании команд, либо, если преподаватель настаивал на смешанном составе, работа шла со скрипом, саботажем и взаимными упреками. Алекс старался не обращать внимания, сосредоточившись на учебе и тренировках. Знания, которые давали на четвертом курсе, были на порядок глубже и сложнее – продвинутая теория врат высших рангов, анализ сложных артефактов, тактика противодействия разумным монстрам, основы управления энергией S-класса. Алекс впитывал все как губка, понимая, что это ему жизненно необходимо. Альберт и Роман дали ему базу, но академические знания систематизировали ее, открывали новые грани. Лёня был неоценимым помощником в разборе сложных теоретических концепций, а Настя, когда у нее было настроение, могла выдать блестящий анализ боевой ситуации или указать на слабое место в тактической схеме, заставляя даже преподавателей удивленно поднимать брови.

Дни складывались в недели. Учеба, короткие перепалки или молчаливое противостояние в классе, вечерние тренировки на дальнем полигоне втроем (иногда к ним присоединялся Дмитрий, если позволяло его расписание в "А" классе и "Львиной Гриве"), редкие вызовы от Романа Кречетова на простые патрульные миссии или дежурства в штабе "Громового Тигра". Жизнь вошла в колею – напряженную, полную скрытых угроз, но все же колею. Алекс ждал. Ждал следующего шага, следующего вызова, чего-то, что нарушит это затишье.