Их новый класс, 4-Б, располагался в том же крыле, что и элитный 4-А, но этажом ниже. Коридор здесь был чуть уже, отделка – проще, но все же это было несравнимо лучше унылых помещений класса "Д" на задворках академии. У двери с табличкой "Класс 4-Б" уже собралась небольшая толпа студентов. Алекс увидел Лёню, нервно переминавшегося с ноги на ногу и поправлявшего очки, и Настю, которая стояла чуть поодаль, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Ее новое каре вызывающе блестело огненно-красным в свете ламп, а взгляд голубых глаз был полон скучающего презрения к окружающим.

«Ну что, приготовились к встрече с "почти элитой"?» – бросила Настя, когда Алекс и Лёня подошли.«Главное – не обращать внимания», – пробормотал Лёня, хотя сам явно нервничал.«Обращать внимание придется, Лёнь, – возразил Алекс. – Игнорирование они примут за слабость. Просто будем готовы».

Он окинул взглядом собравшихся у двери студентов. Человек двадцать, не больше. Их ауры были сильными – в основном B и B+, несколько А-рангов, которые, видимо, не дотянули до класса "А" по каким-то критериям или были переведены за нарушения. Это была сильная группа, потенциальные лидеры гильдий второго эшелона или костяк элитных отрядов. Но в их взглядах, обращенных на подошедшую троицу, читалось отнюдь не дружелюбие.

Когда они вошли в класс и заняли места (разумеется, на задних партах, так как передние уже были плотно оккупированы сложившимися группами), по аудитории прокатился явный шепот. Алекс уловил обрывки фраз: "...из Дэ?! Как их вообще сюда взяли?", "...Петрова? Та самая психопатка?", "...Волков? Говорят, А-ранг, но ведь был же Е-шкой! Не иначе, семья подсуетилась...", "...позор, отбросы в нашем классе!".

Атмосфера была напряженной. Студенты, которые учились в классе "Б" с первого или второго курса, считали себя почти элитой, последней ступенью перед классом "А". Появление в их рядах двух человек, еще в прошлом году сидевших в классе "Д" (пусть один из них и оказался сенсацией аттестации, а вторая – известной проблемой с высоким рангом), воспринималось ими как личное оскорбление, как размывание их статуса. Они смотрели на Алекса и Настю с плохо скрываемым высокомерием и неприязнью. Лёня, как друг "этих двоих" и обладатель самого низкого (B) ранга в классе, автоматически попал под раздачу косых взглядов.

Настя встретила эту враждебность своей обычной ледяной маской, лишь уголки ее губ чуть заметно скривились в презрительной усмешке. Она демонстративно отвернулась к окну, показывая полное безразличие. Лёня съежился и уткнулся в учебник. Алекс же спокойно оглядел класс, запоминая лица и оценивая ауры тех, кто проявлял наибольшую враждебность. Он не искал конфликта, но и прятаться больше не собирался. Его А-ранг и опыт последних месяцев давали ему уверенность, которой раньше не было. Он был готов к тому, что придется отстаивать свое место.

Первая пара – "Стратегия и тактика охоты на монстров А-ранга". Вел ее суровый мужчина средних лет, бывший полевой командир одной из крупных гильдий, известный своей требовательностью и нетерпимостью к разгильдяйству. Он начал лекцию с обзора недавних инцидентов и успешных рейдов, мельком упомянув и зачистку S-врат "Багровым Рассветом", и атаку Падальщиков. Затем он перешел к тактическим схемам.

«Класс "Б" – это уже не песочница, – гремел его голос. – От вас требуется не только сила, но и мозги! Способность анализировать, планировать, взаимодействовать! Любая ошибка против А-ранга может стать последней!».

Он задавал вопросы, вызывал студентов к интерактивной доске для разбора ситуаций. Студенты "старой гвардии" отвечали бойко, стремясь показать себя. Когда очередь дошла до Насти, она ответила на сложный вопрос по уязвимостям огненных элементалей А-класса блестяще, но с таким видом, словно объясняла очевидные вещи идиотам, чем вызвала одобрительный кивок преподавателя и новую волну раздражения у одноклассников. Алекс отвечал кратко, точно и по делу, демонстрируя неожиданные для "новичка из Д" познания в тактике (спасибо Альберту и Роману), что заставило некоторых "старичков" удивленно приподнять брови. Лёня, вызванный к доске, замялся, но смог правильно описать принципы построения многослойных защитных барьеров против проникающих атак.

Казалось, занятия могут пройти относительно спокойно, но на перемене все изменилось. Когда Алекс, Настя и Лёня вышли в коридор, им преградила путь группа из четырех студентов. Трое из них были теми самыми задирами, которые в прошлом году издевались над Лёней в столовой, когда Алекс впервые за него заступился. Теперь они тоже учились в классе 4-Б. Четвертым был высокий, мускулистый парень с наглой ухмылкой и аурой крепкого B+ ранга – очевидно, один из неформальных лидеров "старой гвардии" класса.

«Ну-ну, смотрите, кого к нам занесло, – протянул лидер, скрестив руки на груди и пренебрежительно оглядывая троицу. – Отбросы из "Д" решили осчастливить нас своим присутствием? И даже своего очкарика притащили». Он кивнул на Лёню.Трое его прихвостней (те самые задиры) злорадно загоготали.«Не нравится компания, можешь поискать другую», – холодно бросила Настя, ее глаза опасно сузились.«О, дамочка еще и голос подает? – ухмыльнулся B+. – Слышал, ты сильная, Петрова. Но характер у тебя, говорят, как у бешеной собаки. Не место таким в приличном обществе класса "Б"».«А таким идиотам, как ты, значит, место?» – Настя сделала шаг вперед, воздух вокруг нее едва заметно потеплел.