— И куда полетим?

— На соединение с Кроуфордом.

— Но ты ведь не собираешься ему подчиняться?

— Конечно, нет. В империю пойдем вместе, но моя эскадра сама по себе. Насколько я успел понять имперские реалии, это в порядке вещей. У каждого свой клан, и Алекс мне не авторитет.

— Да-да, так и должно быть. Над тобой только император, а остальных надо посылать, как можно чаще и как можно дальше. Но вежливо.

Майор одобрительно кивнул. После чего мы вышли из подземелья и оказались возле «Забияки», на борт которого грузилась всякая мелочовка и сувениры. Члены абордажной команды брали только малогабаритные вещи, но их было много. Древние, но все еще рабочие тактические планшеты, вроде моего «Карая», пистолеты и автоматы из оружейки, коммуникаторы офицеров староимперской базы, настоящие пластиковые книги и так далее. Все это было им весьма интересно, а для меня, наоборот, ценности не представляло. Поэтому мародерка прошла своим чередом. Воины Дымова и офицеры из экипажа «Забияки» затарились, и я хотел отдать приказ на взлет фрегата. Но случилось то, чего я не ожидал. На связь вышел космодром «Тарава-8», который приютил агентов новоросской разведки.

— Принц Виктор Строгов? — На экране монитора я увидел слегка полноватого блондина в армейском комбинезоне, но без оружия и знаков различия.

— Он самый. — Я слегка кивнул и задал незнакомцу вопрос: — С кем имею честь?

— Полковник Главного разведывательного управления империи Юрий Доможиров.

— Что-то случилось?

— Да, ваше сиятельство. Император пришел в себя и вызывает вас на связь. Срочно.

Васильев, который находился рядом, издал радостный вопль, а я, несмотря на теплую волну, которая прокатилась по душе, сохранил спокойствие и сказал:

— Через десять минут мы будем у вас. Подготовьте взлетно-посадочную полосу.

— Разумеется, ваше сиятельство.

Полковник Доможиров отключился, а я повернулся к Васильеву:

— Ну что, Саныч, ты рад?

— Не то слово, Тор. Я счастлив. Император здоров, а иначе бы не вызывал тебя на связь, и теперь все наладится. Мы отомстим за моего отца и посчитаемся с варварами за Яргу. Так что близок, очень близок час справедливого возмездия…

Сказать по чести, я ликования майора не разделял, потому что понимал, насколько велики потери НРИ и как много придется сделать, дабы империя изгнала налетчиков, а затем восстановила свой прежний военный и экономический потенциал. Однако выздоровлению Серого Льва конечно же обрадовался, родня все-таки и государь, который вознаградит своего внука за труды и риск. Но вслух я этого не сказал, а иначе Васильев опять обвинит меня в том, что я не патриот и насквозь меркантильная личность, которая думает только о собственном благосостоянии. А потом мы опять станем спорить и угробим на это бесполезное занятие кучу драгоценного времени. Поэтому я промолчал, отдал команду на взлет и скинул навигаторам координаты «Таравы»…

Перелет был недолгим. «Забияка» приземлился на космодроме, который не так давно связали со станцией гиперсвязи, и вскоре я оказался на командном пункте секретного объекта.

Передо мной огромный экран. Позади верный Васильев и пара бойцов абордажной команды в броне, а имперские разведчики в стороне. В помещении царит тишина, и единственный звук, который в него проникает, — мерное гудение реактора на нижнем уровне космодрома.

Наконец, экран озарился светом, соединение прошло успешно, и я увидел Серого Льва.

Что сказать? Император выглядел гораздо лучше, чем при нашей последней встрече. Он помолодел и посвежел. В глазах огонек, а движения резкие. Судя по всему, лечение прошло успешно, лидер вернулся в строй. Однако проблемы у Серого Льва имелись, и он обозначил их первой фразой, которую я от него услышал.

— Здравствуй, Константин, — вглядываясь в мое лицо, сказал дед.

«Ого! — проскочила у меня мысль. — Приехали. Император спутал внука с покойным сыном, значит, с мозгами у него непорядок».

— Ваше величество, — я отвесил вежливый и нейтральный поклон, — вы ошиблись.

Краткая заминка — и он со мной согласился:

— Да, конечно… Ты мой внук, Тор, я в курсе… Просто не сдержался…

— Я так и подумал.

Серый Лев смотрел на меня, а я на него. Глаза в глаза. Я ждал расспросов и приказов, а государь вглядывался в меня. Что он хотел увидеть? Не знаю, возможно, свое отражение или точную копию любимого сына. В любом случае угрозы не существовало, но мне было не по себе.

Впрочем, борьба взглядов продолжалась недолго. Помолодевший дед откинулся на спинку кресла, усмехнулся и сказал:

— Докладывай, внук. Каковы твои успехи?

Я постарался быть кратким:

— Вместе с воинами моего клана я нахожусь на планете Аякс, система Буран, зона ответственности корпорации «Орисаба». Больших успехов нет, но кое-что получилось. Под моим командованием наемная моторизованная бригада и небольшая флотилия в составе двух эсминцев, пяти фрегатов, одного эскортного авианосца и трех транспортов. Готов выполнить любой приказ.

— Моя кровь, сразу видно. — Император адресовал эти слова кому-то, кого я не видел, скорее всего, Маноцкому или Гамильтону, а затем он продолжил: — Ты ждешь приказа, мой внук, и ты его получишь. Возвращайся в империю, мы встретимся на планете Рух. Кроуфорда не жди, у него отдельная задача.

— Слушаюсь, ваше величество.

Серый Лев хотел что-то сказать, но в этот момент ему доложили, что получилось соединиться с Атлантисом. Видимо, у него не было времени на то, чтобы пообщаться с вновь обретенным внуком, и он ограничился дежурной фразой: