Он взял с бархатной подушечки блестящий орден, белую звезду с имперским орлом посередине, приколол мне на грудь. Орден Полярной звезды, одна из высших военных наград Империи. Я не верил своим глазам.

— Служу Империи! — произнёс я.

Кронпринц Виктор пожал мне руку, рукопожатие у него оказалось крепким, достойным.

— Продолжайте служить, старлей, в точности как и раньше, — понизив голос, добавил он во время рукопожатия. — Защищайте интересы Империи, а уж она о вас позаботится.

Я кивнул в ответ. Мне всё же трудно было поверить в реальность происходящего, разумом я понимал, где нахожусь и что делаю, но психика пока отказывалась верить в то, что мне пожал руку будущий император. Ещё и дал напутствие. И более того, он обо мне уже слышал, а это самое главное. Быть на слуху у начальства куда важнее, чем образцово исполнять свои обязанности. От них нет никакого толка, если об этом никто не знает.

Хотя моё имя и впрямь было на слуху, я сумел прославиться, сам того не желая. Новости, в которых фигурировала моя фамилия, регулярно собирали сотни тысяч просмотров, а запись об уничтожении корвета с туранскими рабами и вовсе собрала несколько миллионов. Мне даже несколько раз приходили сообщения от простых граждан. И со словами поддержки, и с проклятиями.

Кронпринц Виктор перешёл к старшему лейтенанту Лаптевой, вручил ей медаль. Награде она не слишком-то обрадовалась, я буквально кожей ощущал, как её разъедает чёрная зависть. Нехорошо.

Зато Магомедов сиял как вспышка сверхновой, а благодарность гаркнул так, что кронпринцу пришлось заткнуть уши пальцами, наплевав на этикет.

Будущий император сделал шаг назад, ещё раз оглядел нашу коротенькую шеренгу.

— Благодарю за службу, господа… И дама. Нет, не нужно отвечать, — сказал кронпринц, видя, что мы уже набрали воздуха, чтобы выкрикнуть положенный по уставу ответ. — Я хотел просто сказать спасибо, что вы не посрамили наш славный космический флот, что вы дали достойный отпор врагу.

Я почувствовал, что у меня пылают уши. Весь, наверное, красный, как вспышка лазера.

А кронпринц, судя по всему, из партии «ястребов». Это мне нравилось. Жаль, что сейчас в фаворе не они, а миролюбивые голубки.

— Надеюсь, так будет и впредь. Честь имею, — кронпринц исполнил воинское приветствие и развернулся к выходу.

Его свита последовала за ним. Мы стояли смирно, пока дверь за ним не закрылась, а затем наконец выдохнули. В голове шумело так, будто я выпил залпом бокал пива. Награда пьянила сама по себе.

Я наконец сподобился прочитать системное сообщение, возникшее передо мной в момент награждения.

+ социальный рейтинг!

Социальный рейтинг: 34288 баллов

Неплохо так подкинули. Мне уже доступны кредиты по сниженному проценту, бесплатное медицинское обслуживание и облегчённое поступление в высшие учебные заведения. А ещё немного, и государство начнёт выплачивать мне безусловный доход просто за то, что я такой хороший гражданин. Мелочь, а приятно.

Я посмотрел наконец на свой орден, сверкающий бриллиантами. О Полярной звезде я даже и мечтать не смел, думал, всё ограничится медалью за отвагу или вообще устной благодарностью. Кронпринц Виктор оказался щедр на награду, и это мотивировало лучше всего. Я был готов снова лететь в бой, голыми руками рвать врагов Империи.

Наградили, впрочем, не только нас, простых операторов и младших офицеров наградили тоже, по спискам, поданным командирами, и уж точно не высшими военными орденами Империи. Медалями за отвагу, за храбрость. И делал это не кронпринц лично, а мы с Миллером, как непосредственные командиры кораблей.

— Полагаю, на этом пока всё, — произнёс вице-адмирал Кононенко. — Разойтись. Ваши челноки ждут.

Нужные шлюзы находились в разных частях орбитальной станции, так что нам пришлось разделиться. На станции Новомихайловской я раньше не бывал, её запутанные коридоры заставляли меня ежеминутно обращаться к помощи Скрепки. Лаптева и Магомедов шли чуть позади.

— Господин старший лейтенант! Как считаете, успокоятся туранцы? — спросил лейтенант Магомедов.

— Да кто же их знает-то… — проворчал я. — Может успокоятся, а может и нет. Вломили мы им от души, должно хватить.

— Они нам тоже вломили, — мрачно буркнула старший лейтенант Лаптева. — И нам, и вам.

Вот же… Стерва. Красивая, конечно, но стерва. Мичман Антонова по сравнению с ней просто сущий ангел.

— Вот только восстановление станций оплачивают они, а не мы, — заметил я.

— Только не думайте, что это ваша заслуга, — фыркнула она. — Вам просто повезло с этим рейдом.

— Удача любит смелых, — пожал я плечами.

Она не ответила, только скривила лицо едва заметно. Не будь она такой стервой, может, я даже попытался бы закрутить небольшой служебный роман, но один взгляд в её надменное холёное лицо и презрительно полуприкрытые глаза начисто отбивал любое желание с ней общаться. Даже по рабочим вопросам.