Лоттар сидел в своём кресле, погрузившись в размышления. Он был насторожен, хотя внешне всё выглядело спокойно. Каждый раз, когда он поднимал взгляд, его глаза скользили по экранам, будто ожидая чего-то, что могло разрушить текущую идиллию.

Тем не менее, ничего, хоть сколько-то выходящего за рамки, не произошло, и время, казавшееся застывшим, наконец прервалось. Экраны на мостике затрепетали, и «Пелагас» сдержанно отсигнализировал, что успешно занял точку в пространстве, соответствующую заданным координатам. Шум приборов стал немного громче, а несколько датчиков зафиксировали стабилизацию корабля и полную остановку двигателей.

Практически одновременно с этим, позади капитанского кресла с тихим шипением в сторону отъехала гермостворка, и в рубку вошёл старпом. Он быстро осмотрел обстановку, убедившись, что дежурные заняты своими делами, и направился к капитану.

— Готов? — сразу поинтересовался он, без предисловий.

— Нет, — нервно улыбнулся в ответ Лоттар, слегка откинувшись в кресле. — К разговору с этим человеком нельзя быть готовым. Мы безвольные пешки в его игре. Но не вижу смысла откладывать. Чем быстрее со всем этим покончим, тем скорее освободимся и уберёмся отсюда подальше.

— Это да, — коротко кивнул старпом, возвращая не менее нервную улыбку. В его глазах тоже читалась обеспокоенность, хоть он и пытался скрыть это за внешней спокойностью. — Свалить отсюда это сейчас моя мечта номер один.

— Не только твоя, — хмыкнул Лоттар, вызывая на экран персонального браскома программу связи. Ввёл пароль разблокировки доступа и открыл последний активный чат. Его пальцы быстро забегали по сенсорному дисплею, набирая короткое сообщение для Фогеля.

Несмотря на простоту и лаконичность послания, капитан справился только лишь с четвёртой попытки. Только после небольшой подсказки со стороны Джефа он наконец остался доволен содержимым письма.

Отправить его Лоттар не успел.

Его палец так и завис над кнопкой для отправки, когда мостик вдруг пробудился от приятного для глаз полумрака и полностью погрузился в кричащий об опасности аварийный красный свет. По ушам сразу неприятно ударила сирена, её пронзительный звук заставил сердце сжаться, а в воздухе повисла напряжённость.

— Что это? — выдохнул старпом и облизал мигом пересохшие губы. Не дожидаясь ответа, он бросился к дежурному инженеру и вцепился в пульт управления.

Лоттар, не отрывая взгляда от экранов, проговорил тихо, но твёрдо:

— Мы здесь больше не одни.

С открытыми от удивления ртами люди на мостике наблюдали, как на радаре один за другим вспыхивали маркеры обозначения звездолётов. С каждой минутой точек на экране становилось только больше.

— Использовать сканер? — робко уточнил старпом.

— Нет! — во все лёгкие рявкнул Лоттар. — Радар оставить в пассивном режиме. Мощность свести на минимум. Нельзя дать себя обнаружить.

Шестерёнки в голове капитана закрутились с бешеной скоростью. В зоне странной, аномальной радиационной активности, той самой, за которой около часа назад они начали вести наблюдение, из ниоткуда начали появляться космические корабли. Предосторожность Лоттара дала свои плоды — они засекли прибывающие к границе туманности судна, при этом оставшись для чужаков незамеченными.

И если не совершать глупых и необдуманных поступков, им удастся сохранить статус-кво. Внутри туманности их «Пелагас» был надежно защищён от радаров дальнего и среднего радиусов действия. Создаваемые туманностью помехи надёжно укрывали звездолёт работорговцев от чужого взора. Их могли заметить разве что средствами визуальной разведки. Но это всё равно, что среди непроглядной ночи без всякого источника света пытаться рассмотреть иголку в стоге сена, находясь от этого самого стога на расстоянии сотни шагов. Проще говоря, шансы на это оставались ничтожно малы даже если бы прибывающие космические корабли начали целенаправленно их искать. А Лоттар не намеревался давать неизвестным гостям такого повода.

— Направить по координатам радиационных всплесков средства визуального контроля, — сам Лоттар не собирался упускать полученное преимущество и планировал с максимальной пользой использовать телескопические камеры дальнего обнаружения.

Он знал, что их главный козырь сейчас — это скрытность. Но чтобы сохранить её, необходимо четко контролировать ситуацию снаружи, при этом не подвергая себя риску оказаться замеченными. Туманность предлагала естественную защиту, но её эффективность сильно зависела от расстояния, разделяющего «Пелагас» и неизвестный флот. Необходимо понять, можно ли сохранять текущую позицию корабля или необходимо рискнуть и как можно скорее начать на малом ходу уходить вглубь туманности.

Лоттар поспешил дать указание:

— Включить камеры. Направить на границу туманности, на максимальный зум.

Экипаж начал действовать, и на экранах начали появляться первые изображения с телескопов. Камеры в автоматическом режиме вели след за каждым подходящим объектом, внимательно отслеживая появление новых звездолётов.

Лоттар сосредоточился на экранах.

Кораблей становилось всё больше и больше. Крупные и малые, быстрые и манёвренные, а также громоздкие тихоходы — в основном гражданские, но среди них камеры периодически выхватывали и военные корабли. Их число всё росло и росло. Каждую минуту из подпространства выныривали новые несколько судов.