— Приступайте! — скомандовал Краме. — У вас есть десять минут, чтобы подружиться с ними, и не забудьте покормить их так же, как это сделал я. Еда для них находится в сумках по бокам седла. Одного куска хватит на целый день.

Сорем издалека посмотрел на выбранного им кирги. Крупная особь тоже, по всей видимости, выбрала из всей толпы именно его и уставилась немигающим взглядом.

Четко выполняя инструкции командира, следопыт прошел сначала шагов десять влево, затем вправо, потом таким же образом постепенно начал сокращать дистанцию, и всё это время кирги внимательно следил за его перемещениями.

За пару метров до зверя Сорем пошел вправо по небольшой дуге и подошел к нему сзади и сбоку, как и рекомендовал Краме. Осторожно положив руку ему на основание шеи, следопыт почувствовал, как всё тело кирги пробивает мелкая нервная дрожь, но агрессии он не проявлял. Постояв так с минуту, Сорем вставил ногу в стремя и, стараясь не делать резких движений, уселся в седло. По сравнению с ящерами немного непривычно — высоко, да и седло не позволяет особо расслабиться, и всё время приходится держать ноги в напряжении, но это дело привычки, Краме об этом тоже предупреждал.

Сорем отстегнул клапан сумки, притороченной к седлу. В нос шибануло хорошо протухшим мясом. Брезгливо морщась, взял в руку один склизкий кусок и подбросил над головою кирги. Тот молниеносно перехватил его своим изогнутым клювом и тут же заглотил.

— Молодец, Сорем! — похвалил его командир. — Справился одним из первых.

Преследование

Выносливость кирги и вправду поражала! Километр за километром они легко бежали по лесу и, казалось, не знали усталости. Никакого сравнения с ленивыми и прожорливыми ящерами.

Остановились лишь раз после полудня — ближе к вечеру, только для того, чтобы дать отдых порядком вымотанным наездникам. К такому седлу надо было приноровиться, и от этого ныли ноги и спина.

Во время короткой передышки Краме собрал вокруг себя ловцов и, разложив прямо на земле карту, о чём-то тихо шептался с ними.

Сорем воспользовался паузой и, привязав кирги к дереву, отошел в лес якобы по нужде. Пока шел, включил наладонник и напялил на голову визор. В правом верхнем углу активно мигал зеленый кружок.

Сердце дяди замерло, а потом заколотилось в груди с неистовой силой, — племянник где-то рядом… может, до него рукой подать. Необходимо предупредить…

Включив особый режим визора, определявший живых по теплу, осмотрелся по сторонам.

Никого.

Нажав в наладоннике на вызов, с замиранием сердца стал ждать ответа, и он пришел.

Не теряя времени, Сорем поспешно поднес наладонник к губам и скороговоркой проговорил в него всего несколько фраз. Затем услышал голос племянника, который ответил одним единственным словом «принято».

Следопыт озираясь по сторонам, отключил наладонник и поспешно запрятал его в сумке. Вроде бы всё прошло удачно, и его никто не заметил…

Сорем снял визор, положил его обратно в сумку вместе с наладонником, и поспешил к своему кирги.

— Где тебя носило? — недовольно буркнул Варт вышедшему из кустов следопыту.

— От вчерашнего сушеного мяса живот дует, как наполненный воздухом бурдюк, — недовольно ответил Солрс и, отвязав от дерева кирги, влез в седло. — Скорее бы уже полноценный привал и приготовить что-нибудь стоящее. А куда подевались ловцы?

Из ловцов рядом с Краме остался только Смуэл, остальные куда-то исчезли.

— Краме отправил их вперед, — Варт повел подбородком на старшего из ловцов. — Нам не сообщили куда…

С ловцами встретились только ближе к закату. Уже в сумерках Краме вывел отряд на большую поляну, где из кустов бесшумно выскользнули ловцы.

Собравшись вокруг Краме, они что-то тихо докладывали ему, всё время указывая на восток.

— Всё, привал! — наконец-то выкрикнул командир.

И все с облегчением стали покидать сёдла.

— Оборудуем лагерь для ночевки!

В тех рюкзаках, что выдал Краме после приземления, помимо провианта и другой полезной мелочевки, находились еще очень узкие одноместные палатки, куда помещалась только свернутая рулоном лежанка и больше ничего.

— Палатки ставить вокруг костра в центре поляны! — распорядился командир. — Входом к огню! Бергат тут тоже отпугивает местное зверье не хуже. чем у нас, так что не жалейте! Приступайте!..

Сорем с Вартом поставили свои палатки рядом, даже не сговариваясь об этом.