—Ну что, вы готовы?!

Толпа взревела в ответ, словно одно существо. Казалось, напряжение достигло своего пика. Крики, свист и топот сотрясали воздух вокруг. Алекс слегка отпрянул, пытаясь осознать, что происходит, но толпа уже начинала двигаться, как будто её вело какое-то невидимое общее намерение.

Парень огляделся, надеясь выхватить хоть какую-то подсказку о том, что будет дальше. Алексу никак не улыбалась перспектива всунуть голову в костёр, подпалить себя, или протиснуть руку в горящее пламя. Короче, как ни крути, шутки с огнем ему вообще не нравились.

Туча было попятился назад, но в этот момент сквозь гул толпы до его ушей донёсся знакомый голос.

—Не смей бояться, сладкая булочка! — раздалось со стороны. — Струсишь — я тебя сама придушу!

Алекс замер. Ларис. Её слова каким-то чудом прорезали шум, словно выстрел. Он невесело усмехнулся и тихо пробормотал:

—Что ж, похоже, выбора у меня нет.

Он даже не успел договорить, как лысый без предупреждения схватил его за руку и потащил к последней бочке. Толпа снова взревела, подбадривая зрелище. Алекс тяжело вздохнул, уже понимая, что сопротивляться бесполезно. Всё, что ему оставалось, — это плыть по течению и надеяться, что финал этого абсурдного испытания не окажется для него роковым.

Лысый с ухмылкой открыл крышку бочки, и Алекс почувствовал, как его охватывает неприятное предчувствие. Он склонился над ёмкостью и с содроганием увидел, что внутри. Плотная масса из горячих углей испускала жар, от которого лицо начинало гореть, даже не приближаясь.

— Что за... — пробормотал Туча, отступая на шаг назад, но лысый крепко удержал его за руку.

— Не бойся, — с издёвкой протянул здоровяк. — Всё будет четко! Даже испугаться не успеешь.

Алекс почему-то не поверил этому человеку. Парень судорожно сглотнул подступивший ком к горлу и осторожно спросил, не надеясь услышать утешительный ответ:

—Что нужно сделать?

—Протяни руку над углями, — спокойно, но с угрозой в голосе пояснил лысый. — Не касайся, просто держи её, пока не скажу убрать. Ничего сложного, ведь так?

Толпа взорвалась одобрительными криками, подгоняя его вперёд. Алекс посмотрел на толпу, на угли, затем на лысого, сжимающего его руку, и понял, что отвертеться от этого цирка у него не получится.

Но затем Туча заметил странную деталь — отражение своего лица в отполированной лысине здоровяка. В свете костра его отражение выглядело искажённым, но не это было главным. Тем, что привлекло внимание парня было нечто выходящее за рамки понимания. Алекс отчётливо видел в отражении над своей головой какую-то огненную парящую спираль, почему-то серого цвета.

Чтобы убедится в увиденном, парень свободной рукой помахал над головой, чем рассмешил лысого.

—Ты что, дурак? Хочешь знак духа рукой убрать? Совсем тупой что ли?

Хоть тон, с которым это было произнесено, располагал только к однозначному ответу, желательно коленом в нос, но Алекс все же нашёл в себе слова.

—Хочу понять, тупой я или нет, — Алекс прищурился, продолжая махать рукой над головой, пытаясь зацепить серую спираль. — Ты ведь тоже это видишь? Правильно я понимаю?

Лысый фыркнул, но его лицо быстро утратило издевательское выражение. Вместо этого здоровяк внимательно посмотрел на Алекса.

—Вижу. Знак присутствует, значит, духи тебя заметили. Радоваться должен.

—Радоваться? — Алекс удивлённо посмотрел на него. — Серая спираль над головой, повод для радости?

—Серая, чёрная, зеленая, красная, голубая, какая разница? Главное — ты меченный духом, — лысый говорил так, словно это что-то очевидное.

—Меченный? — повторил Алекс, предчувствуя приближающуюся беду, — И что это значит?

—Значит, судьба твоя решена, — лысый снова ухмыльнулся. — Или станешь важным и полезным членом общества, или сгниёшь, не выдержав испытания. Так уж здесь повелось с самого начала: кто духам нужен — того они сразу обозначают. Наше дело только понять, какие силы тебе дарованы с появлением.

Алекс напрягся.

— Звучит обнадеживающе, — сухо сказал он. — А если я не хочу проходить испытание и становится полезным обществу?

Толпа громко заржала, а лысый довольно улыбнулся, обнажив свои острые, не человеческие зубы.

—Ты прямо меня напоминаешь, я тоже был таким гордым и резким в первый день, — он хлопнул Алекса по плечу так, что парень едва удержался на ногах. — Ладно, не ломайся как баба! Угли ждут, посмотрим, что духи уготовили. У тебя по сути сейчас будущее предопределяется, а ты в штаны целую кучу наложил от маленького огонька. Не позорься, малец. Потом вовек не отмоешься!

Тяжело вздохнув, парень понял, что это было то, о чём Ларис предупреждала. Она очевидно знала, к чему это всё приведёт. Туча сделал шаг к углям, краем глаза всё ещё замечая серую спираль в отражении отполированной головы лысого.