Недолго думая, Туча принял решение. Если не получается вырваться назад, значит нужно двигаться вперёд, до конца. Собрав всю силу воли, он оттолкнулся ногами от пола и, словно рыба, скользнул вглубь бочки, неожиданно освободившись от хватки Грега. Перекрутившись в воде, Алекс быстро набрал скорость, сжимая дыхание.

В следующий момент он снова оттолкнулся от дна, но на этот раз — с гораздо большей силой. Выталкивая себя из воды, как снаряд, он выскочил наружу и, не раздумывая, навалился на борт, цепляясь за его края.

Влажные волосы стекали по его лбу, а грудь тяжело вздымалась от спешки. Вдох, ещё один, и только теперь он понял, что удалось вырваться. К удивлению, никто уже не пытался его опять окунуть. Толпа только раззадорилась, активно выкриками поддерживая парня на импровизированной сцене.

Выплевывая воду, Алекс осознал, что его передали по эстафете. Теперь его подхватил бородач, который с лёгкостью подвёл его к следующей бочке, наполненной землёй. Туча тут же встревоженно замотал головой, протестуя:

—Да хоть режьте меня, я не собираюсь быть похороненным заживо. Если это испытание как предыдущее, то я не согласен, чтобы закапывали в это гробу.

Бородач лишь мягко улыбнулся в ответ, не обращая внимания на слова парня.

—Всё, что требуется от тебя, — аккуратно вставить руку в землю, — спокойно он сказал. — Только по локоть.

Заметив, что Алекс колеблется, бородач подал пример: с лёгкостью засовывая свою руку в землю, он показал, что ничего страшного в этом нет. В его взгляде не было угрозы, скорее, интерес и уважения к испытуемому.

Алекс помедлил, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Не было никакой уверенности, что всё это безопасно, но куда деваться? Взгляд бородача не предвещал беды.

Выполнив то, что от него требовали, Алекс остался стоять, ожидая, что произойдёт дальше. Однако спустя минуту бородач, вынув руку из земли, просто вежливо кивнул и попросил парня пройти к следующему испытанию, где его уже ждал другой участник этой странной церемонии.

Толпа радостно загудела, её крики и одобрительные возгласы стали ещё громче. Алекс невольно огляделся, пытаясь найти среди лиц Ларис, но её нигде не было видно. Что-то в нём настойчиво хотело увидеть рыжеволосую девушку, хотя он сам не мог понять, зачем.

—Конечно, весёлая у вас свадьба, и конкурсы просто потрясающие, — пробурчал Алекс себе под нос, с неохотой направляясь к следующей бочке.

—Рот закрой, сынок, и не свисти под нос чепухи, — вежливо, но с явным уколом в голосе поприветствовал его новый участник церемонии. Это был второй бородач — высокий, крепкий мужчина с выразительными глазами, которые пристально изучали Алекса.

Туча усмехнулся, подняв бровь:

—Так тут ещё и правила общения свои?

—Тут свои правила во всём, — спокойно, но твёрдо ответил бородач, делая шаг ближе. — Теперь будь добр, делай как я тебе говорю, и не медли. Очень не люблю заторможенных, так что ты постарайся быстро все сделать.

В ответ Алекс только кивнул головой, явно не понимая, что он должен был быстро делать. Так и хотелось съязвить и сказать, — “Спешка характерна только при ловле блох и при танцах с чужой женой”, но язык Туча попридержал за зубами. Одни уже чуть не утопили, хотя ничего плохого им не сделал.

На этот раз бочка была закрыта крышкой. Сверху на крышке были две круглых отверстия с разных сторон. Отверстия были закрыты заслонками с прорезиненными вставками. Бородач без слов открыл заслонку и быстро всунул руку внутрь.

—Когда руку засунешь, постарайся плотно закрыть все щели отверстия, чтобы воздух не выходил. Это важно!

Алекс ещё раз кивнул и постарался выполнить всё как было сказано. Ощутив холодный ветер внутри бочки, парень догадался о принципе и последовательности. Получается он по очереди проходит тест на четыре элемента? Вода, земля, воздух и огонь. Боги, как оказывается все банально и просто. Но следуя этой логике, тогда понятно, почему последний испытатель, или кто он там, с головой босиком.

Стоп! Получается этот сумасшедший заставит голову в огонь засунуть? Ведь братья уже отличились своим подходом к делу. Насколько Алекс понял, достаточно было только руку сунуть, голову окунать было не обязательно. Вот суки!

—Хорош малец, высовывай руку, похоже в наших рядах я тебя не увижу, — спокойно произнёс мужчина, достав руку и мгновенно захлопнув заслонку.

Как только Алекс вынул руку, лысый, стоящий неподалёку, вдруг оживился. Его лицо озарилось широким азартным выражением, и он громко выкрикнул, обращаясь к толпе: