— Вы о чём?

— А вам не кажется странным, что столько всего произошло, чтобы закончиться для всех сторон самым наиблагоприятнейшим образом?

— Я не понимаю.

— А я объясню. Вам нужна была магия — вы её получили, мне хотелось найти жену — теперь моё желание сбылось, вашему отцу требовались деньги — он теперь не будет испытывать в них недостатка, я всегда плачу по счетам. И самое главное: дракону не хватало жемчужины, и вот теперь он является счастливым обладателем сокровища. Можно ещё пополнить этот список незначительными событиями, но, полагаю, и так всё ясно. Дракон уверенно шёл к своей цели, попутно развлекаясь.

— Но ведь может же это быть простым совпадением?

— Конечно, может. Но в данном случае я уверен, что без интриг чешуйчатого здесь не обошлось. Он всё изначально распланировал, с самых первых шагов, и лишь внимательно следил за тем, чтобы каждый игрок в своё время сделал правильный ход.

— Тогда, получается, что и моя детская неудача с магическим источником на его совести? — принцесса снова нахмурила брови.

— Конечно. Для того, чтобы план не имел сбоев, необходимо было следить за тем, чтобы ни у кого даже подозрений не возникло в том, что они являются объектами чьих-то весьма корыстных манипуляций. И это всё уложилось в какой-то жалкий десяток лет.

— А я-то всё гадала, почему печать так странно себя ведёт…

— И я сначала голову сломал, размышляя над странностями.

— Скучно, значит, ему стало? Поиграть захотелось?

Император пожал плечами. Чувствовать себя марионеткой было неприятно, но, с другой стороны, дракон небезосновательно считает себя владыкой мира, а раз так, значит, он имеет право на подобные игры.

— Давайте лучше вернёмся к нашему вопросу. Вы уверены, что не станете потом жалеть об упущенных возможностях?

— Это каких, например?

— Каждая девушка, насколько мне известно, желает показать свою исключительную красоту в свадебных одеждах перед большим количеством людей.

— Только не я.

— Тогда — сейчас?

— Да, — кивнула принцесса и крепко зажмурилась.

— Раз, два, три! — быстро сосчитал император, и Наила почувствовала, как её руку дёрнули, и она сделала шаг в неизвестность.

— Свершилось! — басовито выдохнул дракон. — Ну, теперь и я могу спокойно заняться собой. Даже жаль покидать насиженное место. Привык я уже к этим людишкам.

Ящер, тяжело переваливаясь, обошёл пещеру по кругу, заглянул в каждую щёлочку, а потом полыхнул огнём по своим богатством. Под дыханием дракона сокровища потеряли свою материальность, а Повелитель Всего Сущего смело шагнул в прозрачную субстанцию и счастливо зажмурился.

— Как приятно, — сказал он, приспосабливаясь к новым ощущениям. Теперь его чешуя стала намного ярче, но главное — крепче.

Дракон поддел когтем крышку коробочки, в которой он хранил жемчужины.

— Вот это я оставлю своему наследнику. Как только он подрастёт, сможет по достоинству оценить мой подарок. Коробочка заняла своё место в одной из каменных ниш, дракон надёжно защитил тайник магией.

— Надо теперь черкнуть пару строк в назидание.

Ящер хорошенько подумал, потом подошёл к одной из стен пещеры, сочтя её более пригодной для своего замысла. Затем он снова открыл могучую пасть и дохнул мраком на каменную поверхность. Магические письмена заполнили стену. Дракон пробежал глазами написанное и остался доволен.

— Думаю, сюрприз Темнейшего порадует, — чешуйчатый хрипло рассмеялся. Он уже как наяву видел растерянность молодых родителей, когда они однажды утром в колыбели вместо своего драгоценного малыша увидят дракончика. То-то шуму будет!

Дракон вышел из пещеры, распахнул мощные крылья и взмыл в небо, поднимаясь всё выше и выше. И когда мир превратился в маленькую бусинку, Повелитель Всего Сущего издал громогласный крик, прощаясь с прежней жизнью, и, огненной стрелой пронзая пространство, исчез в бесконечных глубинах космоса.