— Так-так-так… Заседаем, значит? А мои проблемы так и остаются нерешёнными, да, дорогой?

— Матушка, рада вас приветствовать, надеюсь, вы в добром здравии? — вежливо поздоровалась Наила с матерью. Но та отмахнулась от приветствий.

— Спасибо, Найя, я здорова, но очень расстроена поведением вашего отца, — женщина грозно посмотрела на короля.

— Драгоценная супруга, ну, сколько раз можно вам повторять: нет у нас денег! — развёл руками король.

Это нисколько не охладило желания женщины продолжать разборки.

— Неужели? А на какие тогда средства вы решили устроить Большой Приём? — язвительно спросила она.

— Это государственная необходимость! К нам едет сам Темнейший!

Ответила королева грубо:

— Да пусть он в бездну провалится! Чем метать золото под ноги, лучше отдать его достойному!

— Уж не вам ли? — язвительно поинтересовался король.

— Например, — согласно кивнула головой королева.

— А кто, спрашивается, половину казны угробил на последнее путешествие к морю?

— Вы сами знаете, что северный климат весьма вреден для моего здоровья! И смеете попрекать этим слабую женщину?

«Слабая» женщина, уперев руки в бока двинулась на короля.

Как часто бывало в семейных разборках, король сразу начал искать заступников.

— Найя, хоть ты скажи!

— Матушка, успокойтесь. Давайте не будем устраивать скандал. У нас и кроме этого много вопросов, которые требуют немедленного разрешения.

— Да, послушай дочь. Она замуж выходит, ей нужно вещи готовить для отъезда в Тёмный край.

— В Тёмный край? — воинственность королевы сразу же сменилась испугом. — Найя, ты выходишь замуж за императора?

Ответ прозвучал слаженно сразу от двоих.

— Нет! — ответил король.

— Да! — улыбнулась принцесса.

— Да? — переспросила Кайанна, в ужасе округляя глаза.

— Да. И я пришла вам сообщить, что император во дворце, и сегодня он будет представлен на официальном приёме.

Наила выдохнула: наконец-то сказала.

— Император во дворце! — заверещала королева, бросившись прочь.

Словно по мановению волшебной палочки суматоха начала распространяться дальше. Истошные крики и громкий стук каблуков по мраморным плитам эхом разносился по коридорам дворца, заражая всё большее количество слуг и охранников.

— Ну, вот, а я хотела, чтобы всё прошло спокойно, — печально вздохнула Наила.

— Най, ты это серьёзно? — Кайанна неверяще смотрела в лицо младшей сестры.

— Об этом давно стоило догадаться, — Наила приподняла кружево рукава, обнажая узор. Печать императора победно красовалась на тоненькой ручке принцессы, подтверждая непреложную истину.

— А как же твой воздыхатель?

— Вот так. Это и есть император, — улыбнулась Наила.

— О, кажется, о моём визите уже сообщили королю, — сказал император, прислушиваясь к шуму, что даже за толстыми стенами комнат казался чересчур громким.

Валеар ещё раз посмотрел на себя в зеркало и усмехнулся: вечер обещает быть весьма запоминающимся.

Возле дверей послышался неуверенный шорох, император высунулся в прихожую.

Его посольство, переминаясь с ноги на ногу и переглядываясь, решало, как именно показаться на глаза Темнейшему. время близилось к началу официальных мероприятий, а никто не знал, как отреагирует император на действия послов.

Валеар хмыкнул: как разительно изменилось поведение свиты, стоило лишь им узнать настоящий статус господина. Он решил не нагнетать страхов, буднично обратившись к соплеменникам:

— Где вы ходите? До приёма осталось совсем немного времени.

— Мы приняли дополнительные меры по обеспечению охраны пленника, — с низким поклоном ответил старейший лорд.

— Хорошо, поспешите с подготовкой.

Видя, что император не проявляет никакого неудовольствия, тёмные заметно приободрились. Настолько, что даже один из них осмелился на вопрос, правда, не забыв при этом низко склонить голову:

— Ваше Темнейшество, а вы так и пойдёте?

— Вы имеете в виду мой костюм или иллюзию? — уточнил Валеар.

— Иллюзию, — ответил сановник, снова сопровождая свой ответ поклоном.

— Да, ни к чему пугать местных, по-моему, они и так уже на грани.