– Чудовищ?

– Ёкаев! Люди из деревни Гармет – это дальше на севере – встретили на дороге двух гигантских волков и змея. Говорят, они сожрали сотни женщин и детей!

Майя, успевшая отхлебнуть из фляги, выплюнула воду.

– Что?

– Точно вам говорю! – заверил их пекарь.

Клеа не смогла сдержать смех.

– Сотни женщин и детей? Правда?

– Правда! Вот почему нужно соблюдать осторожность и выходить из дома как можно реже, – ответил пекарь, горячо кивая.

– Превосходный совет. Мы обязательно подумаем над этим, – весело сказала Майя.

Пекарь пошёл прочь, но потом, очевидно, передумал и вернулся к девушкам.

– Ах да, не знаю, откуда вы пришли, но если двинетесь дальше на юг, смотрите, не приближайтесь к лесу зверя!

Майя вскинула брови.

– Лесу зверя?

– Да, к тому, что тянется вдоль мёртвых земель. Держитесь от него подальше и ни в коем случае не заходите в чащу!

– Почему? – Клеа улыбнулась уголком рта. – Этот зверь тоже ест женщин и детей?

– О, это уж наверняка! – серьёзно кивнул пекарь.

В его глазах мелькнул страх. Затем он пошёл своей дорогой.

– Люди очень странные, не находишь? – вздохнула Клеа.

Майя решила, что у двуногих чересчур богатое воображение. Надо же, что выдумал, сотни женщин и детей! За кого люди принимают ёкаев? За людоедов?

– Да уж, это точно, – согласилась Майя. – И что это за история про лес зверя?

– Понятия не имею. Хотя, по-моему, это такая же сказочка, как и история про людей, которых мы с тобой сожрали! – со смехом ответила Клеа.

– Ну что, этот тип наконец-то оставил вас в покое? Я уж думал, он никогда не уйдёт! – проворчал Ван, появляясь рядом с ними словно из ниоткуда.

Затем, не в силах больше сдерживаться, змей погрузил голову в фонтан и стал пить большими глотками.

Мика сидел за кухонным столом и за обе щеки уплетал большой кусок кабанины, а Хоуп наблюдала за ним округлившимися от изумления глазами.

– Ты что, правда всё съешь?

Не переставая жевать, Мика кивнул.

– Тебе же станет плохо! – встревожилась Хоуп.

Йолан рассмеялся.

– У маленьких тайганов зверский аппетит!

– Тогда они, наверное, много охотятся, – важно заметила Хоуп.

– Могу я войти? – раздался вдруг голос от входной двери.

Йолан прищурился и крикнул, не вставая со стула:

– Нет!

Проигнорировав холодный приём, Малак вошёл в кухню с улыбкой на губах.

– Похоже, у тебя гость? – Взгляд шамана задержался на Мике, и его улыбка стала шире. – Здравствуй, мой мальчик. Меня зовут Малак, я шаман стаи.

Йолан зарычал, но угрожающий звук, вырвавшийся из его груди, ни капли не испугал шамана – тот как ни в чём не бывало уселся за стол.

– Насколько я вижу, ты проголодался?

– Ух, ещё как! – кивнул Мика.

– Он всё ест и ест, а я жду, – сказала Хоуп.

Малак весело посмотрел на девочку.

– Чего ты ждёшь?

В глазах Хоуп вспыхнул озорной огонёк.

– Жду, когда у него живот лопнет.

На губах шамана снова заиграла улыбка.

– Ясно. – Старик повернулся к Мике. – Земля волков богата кроликами и кабанами, наверняка тебе здесь понравится.

Мика вдруг перестал жевать. Он не мог остаться у волков. Ему нужно было узнать, что случилось с его мамой. И потом, папа Хоуп сказал, что приютит его лишь на время.

– Да, мы могли бы вместе охотиться! – с жаром воскликнула Хоуп.

– Хоуп, – Йолан бросил на дочь строгий взгляд, – тебе прекрасно известно, что Мика не может остаться.

– Но папа… Если злодеи поймают Мику, они и ему навредят!

– Злодеи? – Малак вопросительно посмотрел на юного тайгана. – Не хочешь поведать мне свою историю, мой мальчик? М? Возможно, вместе мы придумаем, что делать.

Мика снова перестал жевать и некоторое время внимательно изучал старого шамана. Потом, решившись, он кивнул и принялся подробно рассказывать обо всём, что с ним случилось.

– Хм… Тебе, наверное, было очень страшно, – сочувственно проговорил Малак, когда мальчик закончил свой рассказ.

– Ой, ещё как!

– Но ты всё сделал правильно. Ты проявил смелость, поздравляю тебя, – добавил шаман.

Слушая похвалы старого волка, Мика чувствовал одновременно гордость и смущение.

– Я очень испугался, когда мама велела мне убегать, – признался он.