– Давай, возвращайся в свою комнату и отдохни. Завтра утром я свожу тебя на охоту, как и обещал, хорошо?

Мика кивнул.

– Я хочу пойти в круг вместе с тобой! Пожалуйста…

– Нет, Мика, – твёрдо ответил Бреган.

– Но мне уже семь, я совсем большой! У меня есть право пойти!

Бреган помрачнел. О том, чтобы позволить брату стать свидетелем подобного зрелища в столь юном возрасте, не могло быть и речи. Разумеется, Бреган знал, что через несколько лет его брату тоже придётся столкнуться с вызовами на бой, тоже придётся драться за свою жизнь, ведь в клане тайганов выживают лишь сильнейшие, но пока было ещё рано. Слишком рано.

– Я же сказал нет, Мика!

– Почему он не может пойти? – раздался вдруг голос за спиной Брегана. – Ты присутствовал на моих поединках с тех пор, как тебе исполнилось четыре.

Бреган повернулся к матери.

– Думаешь, мне это нравилось?

– Ты же знаешь, что речь не об этом. Я хотела, чтобы ты знал, чтобы понимал, почему должен стать лучшим из нас. Жизнь жестока, Бреган, как и тайганы. Если Мика хочет выжить, ему нужно учиться, – спокойно ответила Лена.

Бреган сердито мотнул головой.

– Он ещё слишком мал! Я не хочу так его травмировать.

Тигрица вздохнула.

– Ты не сможешь вечно его защищать. Рано или поздно ему придётся…

Бреган встал и сухо перебил мать:

– Я прекрасно знаю, что придётся делать Мике. Не надо меня поучать.

Но Лена была права, и Бреган это понимал. Однажды Мика станет убийцей, как и все они, да, но прямо сейчас молодому тайгану хотелось, чтобы брат ещё немного пожил беззаботной жизнью, наслаждаясь чистыми радостями детства.

– Мика не будет присутствовать в круге во время моего поединка, ясно? – прорычал Бреган.

С этими словами он выплеснул такую мощную волну энергии, что Лена отшатнулась, словно он ударил её по лицу. Мгновение они прожигали друг друга сердитыми взглядами. Потом тигрица опустила глаза.

– Хорошо. Поступай, как хочешь.

Бреган с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Поступать, как он хочет? Нет, он не мог поступать, как хотел, потому что больше всего на свете ему хотелось помочь Майе, а потом вместе с ней, Нэл и Ваном вернуться на земли людей и выяснить, что затевают эти двуногие. Ещё ему хотелось, чтобы ёкаи перестали собачиться друг с другом и начали всерьёз готовиться к войне. Ему хотелось раз и навсегда покончить с этими бесплодными поединками.

– Бреган, ты злой! Ты плохой! – прохныкал Мика и убежал.

– Мика, подожди! – крикнул Бреган и бросился было вдогонку, но Лена удержала его за руку.

– Оставь. У тебя нет на это времени.

Бреган поколебался – и глубоко вздохнул.

– Когда Мика успокоится, скажи ему, что я сдержу своё обещание, ладно?

Лена слегка кивнула.

– Обязательно.

Вне себя от переживаний Мика бежал со всех лап. Ветер свистел в его маленьких круглых ушах, усы прижимались к красивой взъерошенной шерсти, а зрачки так расширились, что почти закрыли светлые радужки. Почему Бреган до сих пор обращается с ним, как с маленьким ребёнком? Почему не позволяет ему присутствовать на поединках на арене? По какому праву он решает, что Мике можно делать, а чего нельзя? Старший брат не может отдавать ему приказы, он ему не отец. Он не может принимать решения вместо него. Нет. Никак не может.

– Мика! Мика, стой! – раздался знакомый голос.

Мика остановился как вкопанный, затем повернулся к окликнувшему его тайгану. Тигр был в человеческом облике и глядел на тигрёнка весьма враждебно.

«Сирус?» – подумал Мика, задрав нос.

Его двоюродный брат Сирус, обладатель тусклых волос, плохо развитой мускулатуры и измождённого лица, не походил на других тигров. Большинство подростков, выживших в боях, обладали великолепным телосложением и буквально излучали силу, однако Сирус этим похвастаться не мог. Впрочем, если присмотреться, становилось ясно: от него исходила невероятная внутренняя энергия, и он был не менее опасен, чем остальные члены клана.

– Что это ты тут делаешь? С ума сошёл? – сердито рявкнул Сирус.

Он схватил тигрёнка за шкирку и поднял над землёй.

Мика принялся молотить в воздухе лапами, но всё без толку. Сирус держал очень крепко, и тигрёнок не мог вырваться. Мика зарычал.

– Давай, рычи-рычи, мелкий придурок! Знаешь, что случилось бы, не попадись я тебе на пути? Знаешь, что там, впереди?

Мика перестал брыкаться и огляделся. Прежде он никогда не заходил на эту часть территории тайганов. Он понятия не имел, что это за место.