– Как это так - пропадают?
– удивился Вовка.

– Да вот так вот: были - и нет. Вот так. Ну, до свидания. Пойду я. Некогда мне.

И Медведь, почесываясь, закосолапил через поляну к брату.

Туда, где скрипит.

– Ну что? Куда пойдем?
– спросил Дракоша у Вовки.
– Прямо, или налево?

– Может, не стоит прямо?
– засомневался Вовка.
– Налево ягоды много.

– А там, где скрипит, пропадают. Разве это правильно?
– возразил Дракоша.

– Конечно, неправильно, - вздохнул Вовка.
– Только страшновато немного. Вдруг и мы пропадем?

– В Подвале тоже было страшновато, но мы же вместе, нас же двое.

– Так пропадают же!

– Что же мы - так и уйдем ягоды кушать? А другие пускай пропадают?!

Не дожидаясь ответа, Дракоша зашагал прямо.

– Погоди! Я с тобой!
– бросился вдогонку Вовка.

И они пошли туда, где скрипит, и где пропадают...

Скрипело действительно очень нехорошо. Так скрипело, словно огромное дерево кто-то пополам разрывал. Вокруг все скрипело, стонало, скрежетало. Лес стал совсем другой. Без пения птиц, притихший, мрачный и настороженный. Трещали под ногами сухие ветки, скрипели под ногами мухоморы.

Дракоша и Вовка вышли на выгоревшую поляну. Вокруг чернели остатки стволов. Мертвый лес скрипел, раскачиваясь под ветром. А посреди поляны возвышался огромный пень-коряга. Как только Дракоша и Вовка вышли на край поляны, пень зашевелился, заскрипел, заскрежетал:

– Ххххходят! Ррррррыссскают! Топчутсссся! Нюхххххают! Прррррочь отссссюда! Прррррочь! Это говорю я - Великий Скрип! Повелитель скрипов и страхов! Бойтесь меня! Бойтесь!

– Опять бойтесь?
– вздохнул Дракоша.
– Что же это нас все пугают? А если мы не хотим бояться?

– Аххххх, не боитесь?!!!
– взревела коряга и стала стремительно расти.

И без того огромная, она стала еще больше. От нее потянулись к Дракоше и Вовке руки-сучья, сухие и искривленные.

– Не стрррррашшшшшноооо?!!!
– скрипела и шипела коряга.
– Не бояззззззно?!!!

Она все увеличивалась и увеличивалась в размерах. Кривые острые сучья уже цепляли Дракошу и Вовку за одежду. Вот-вот ухватят! И они попятились.

А коряга радостно скрипела:

– Я - Великий Скррррип!!! Горррре вам!!! Горррре!!! Пррррросите прррощенья!!! Покорррритесь!!!

Он так ужасно скрипел и скрежетал, этот лесной Скрип. У него были такие ужасные руки-сучья! Дракоша и Вовка все пятились и пятились от него, сами того не замечая.

– Давно это вы задом наперед ходить научились? Или вам так удобнее? раздался у них за спиной знакомый голос, такой тихий и спокойный, такой неуместный в этом скрипе и скрежете.

Они оглянулись: перед ними стоял, приветливо улыбаясь, маленький Скрип из Подвала.

– Что, испугались?
– спросил он.

– Немножко, - переглянувшись, честно признались Вовка и Дракоша.

– Ах ты, бессовестная гнилушка! Нашел забаву - прохожих пугать! напустился Скрип на корягу, и та на глазах стала съеживаться и уменьшаться, жалобно поскрипывая.

– Не бойтесь!
– сказал Скрип из Подвала.
– Это всего-навсего трухлявый пень. Его страх давно сгнил, а он все пыжится. Уууу, бессовестный! Смотри, не развались от натуги. Подойди к нему, Вова, не бойся!

– А я и не боюсь... теперь, - храбро ответил Вовка и подошел к коряге, которая стала уже простым маленьким трухлявым пеньком.

– Ну, говори, куда пропали те, кто не вернулся из Леса?!
– прикрикнул Вовка на пенек.

– Да кто их знаааает!
– плаксиво прогнусавил пенек.
– Я только посильнее заскриплю, они и улепетывают куда глаза глядят. Не трогал я их, честное скрипучее, никого не трогал. Я безобидный. Я только мухоморы ем.

Вовка махнул на него рукой, повернулся, споткнулся об ветку под ногами и случайно зацепил пенек. Ужасный лесной Скрип тут же на глазах превратился в труху и пыль.

– Ну вот, допугался, - развел руками Скрип из Подвала.

– Кого мы только боялись?
– удивился Вовка, глядя на кучу мусора под ногами.

– Если бы не ты, Скрип, - сказал Дракоша.
– Мы бы, наверное, тоже убежали. Как ты нас нашел?

– Просто Зло стало больше вас, и я пришел помочь.

– Какие-то нам страхи попадаются нестрашные, ненастоящие, разочарованно пожал плечами Вовка.

– Ну, нет!
– горячо возразил Скрип.
– Очень даже страшные страхи и очень даже настоящие. Только когда мы вместе - они всегда оказываются меньше нас. Правда, Дракоша?