Светило перевалило зенит, когда Маринка приблизилась к постройкам, до которых было гораздо дальше, чем казалось.

Перед ней открылся не то маленький город, не то очень большой особняк, похожий на те, которые строят некоторые нувориши. Смешение построек, стилей, техник. Дерево и камень, стекло и материал, похожий на пластик. Всё это смотрелось разнородным. Растения заполоняли почти всё свободное пространство между зданием и окружавшей его стеной. Отдельные кусты даже выбрались за ограду, местами преграждая подступ к самой стене. Растительность густая, давала много тени. По здешнему климату это необходимо, девушка едва не плавилась от жары и до безумия хотела пить.

Маринка притаилась в одном из кустов перед стеной, внимательно рассматривая сквозь ветки постройку. Смешная предосторожность, если учесть, что стена окружена лугом, заросшим высокой, по пояс, травой.

Позади в траве раздался шорох и рык. Под колени что-то ударило с такой силой, что она едва не повалилась в колючий куст. Резко взмахнув руками, повернулась, но это что-то, или точнее кто-то, уже бодро взбирался по её спине. Довольно большое животное, похожее на кошку с обезьяньими лапами забралось на плечо и прижалось, трясясь всем телом, к голове.

Из травы вылетела прямо на неё вторая зверюга, эта была ростом по пояс. Тяжёлая голова, длинные, как у гепарда лапы и бархатно-чёрная шкура. Длинный упругий хвост нервно дёргался из стороны в сторону. Пасть открыта и демонстрировала приличные клыки, которые разделались бы с рукой, как с кукурузной палочкой.

На землянку накатили ощущения ужаса и голода. И то и другое она вполне могла понять. Чёрная зверюга, тощая и, судя по ввалившемуся брюху, голодавшая не один день. А вцепившаяся в её плечо, кажется, не желала становиться завтраком, или обедом.

Маринка помнила, звери иногда ищут у человека защиту в трудной ситуации, но с ней это произошло впервые.

Все трое замерли.

Оба животных, определённо, знали, что такое человек. Но сквозь страх одного и голодную ярость другого, просачивалась нерешительность. Казалось, девушка для них непонятна.

Чёрный зверь начал медленно подходить на полусогнутых лапах. Голод пересиливал нерешительность, или девушка показалась не слишком опасной, а может и то и другое вместе. Но она не собиралась так легко становиться чьим-либо обедом. Наклонившись, Маринка подобрала с земли увесистый сухой сук.

— Не советую подходить. Может, ты, и справишься, но больно я тебе постараюсь сделать.

Зверюга остановилась, прислушиваясь к голосу. Потом легла на землю, и девушка увидела то, что её ударило не слабее палки. Из глаз, ввалившихся на заострённой морде, потекли настоящие слёзы! Это было так страшно! Тоже захотелось зареветь, причём в голос, как голосят деревенские бабы. Маринке вдруг представились голодные детёныши, которые умрут, если мать не накормит их. А как накормить, если она повредила лапу, и вот уже несколько дней не может наесться сама. Мать?!

Маринка потрясла головой… Мерещится непонятное…

Руки непроизвольно достали хлеб и колбасу, которые совсем недавно собиралась беречь, как зеницу ока и растянуть на возможно больший срок.

— На, попробуй. Может, для тебя это съедобно?

Зверюга странно посмотрела на Маринку. Казалось, мысленно покрутила пальцем у виска.

— Ну, не хочешь хлеб, возьми колбасу, она из мяса. Понимаю, ты предпочтешь съесть наглеца, оседлавшего меня, но поверь, весит он немногим больше. В нем, похоже, одни кости, и шерсть.

Зверёк, устроившийся на плече, возмущённо подпрыгнул.

— А ты сиди смирно, иначе сейчас просто стащу за хвост и в кусты закину. Скоро всё плечо раздерёшь!

Чёрный зверь потянулся к колбасе и хлебу. Внимательно их обнюхал и проглотил.

— Да, тебе это на один укус. Что же делать? Подожди меня здесь. Я попробую достать что-нибудь на пропитание тебе и мне самой. Если честно, то я тоже сегодня на диете.

Словно поняв, зверь растаял без звука среди высокой травы.

— Эй, наездник, а тебе что, особое приглашение нужно? — подёргала плечом Марина, опасаясь прикасаться к неведомому зверю. — Так и собираешься на мне ездить весь день? Давай, слезай. Свободен. Похоже, обед из тебя отменён.

Зверёк, между тем, не собирался покидать удобное место. Попытка стряхнуть его привела к тому, что разодрал плечо не хуже кошки. Вот это здорово. Мало, что она находится неизвестно где, мало, что её здесь неизвестно как встретят, так ещё и появится в виде пирата с «попугаем» на плече. Кажется, это слишком.

Однако зверёк её мнение не разделял и сидел, намертво вцепившись в волосы. Пришлось продолжать путь с ним. Как только тронулись с места, тихое мелодичное тарахтение, показало его согласие. Маринка больше не старалась стащить наездника и отправить на завтрак недругу, уносила с места едва не свершившейся трагедии. Её протеже был этим доволен.