– Я не видел вас ранее на королевских балах. Где вы от меня прятались?
– прошептал Эдгард, склонившись к моему уху.

Слишком близко, чтобы это оставалось в рамках приличий. Но сейчас мне было всё равно.

– А вы частый гость на вечерах?
– заинтересовалась.

Я быстро окинула взглядом его одежду: чёрный костюм, светлый шейный платок, запонки с красным камнем, родовое кольцо. Последнее мне было не знакомо. А ведь я перебрала почти сотню семей, чтобы отобрать нужных мне.

Одет довольно просто – в приморском городе все старались выглядеть поярче. Даже я со своими рыжими волoсами терялась на фоне разодетых придворных.

Можно было подумать, что он из знатной, но обедневшей семьи. Вот только в его глазах была твёрдость, свойственная только тем, кто привык к власти.

– Что заставило вас так глубоко уйти в себя?
– поинтересовался Эдгард.

– Да вот, никак не могу вас разгадать, - честно призналась.

– Я вас тоже. Думаю, на это у нас ещё будет время.

Моё сердце внезапно отрастило крылья и попыталось улететь. Значит это не последняя наша встреча.

– Простите, герцог Саверд, император ждёт вас, - прервал наш танец слуга.

Меня словно ушатом холодной воды окатили. Надо же чуть не влюбилась в главу тайной канцелярии. К тому же герцога! Да он дважды мне не по зубам.

Скорей всего он хочет завести небольшую интрижку, о которой тут же забудет. ? я в результате лишусь всего.

– Эх, такую игру испортили, – с сожалением вздохнул Эдгард.

Я с трудом удержала на лице улыбку. Действительно, игра, где ставка – моя ?изнь и ни одного шанса выиграть.

– Вы меня простите и обязательно дождитесь. Я вернусь через пару минут.

– Разумеется, ваша светлость, не стоит заставлять императора ждать, - пропела ласковым голосом.

На деле мне очень хотелось вцепиться ему в лицо ногтями и стереть самодовольное выражение.

Герцог бросил на меня странный взгляд. Я подарила ему ещё одну улыбку, мечтая сбежать.

Было какое-то странное чувство, с однoй стороны, я злилась и даже что-нибудь подлила бы ему в фужер. С другой хотелось закрыться в комнате и вволю поплакать.

Сразу Эдгард не ушёл, а все же продемонстрировал хорошее воспитаниe и не бросил одну посреди зала, а отвёл к столикам с вином и закусками.

Я еле дождалась, когда он скроетcя из виду и, выверяя каждый шаг, чтобы не броситься опрометью вон, двинулась к выходу.

***

Город Эрим был прекрасен. Особенно центр. Иметь большие особняки тут было не принято. Дворец окружали коттеджи комнат на восемь, увитые розами и окружённые низкими ажурными заборчиками.

Эрим понравился мне сразу, как только я приехала. Жаль, возможности купить дом у меня не было. Пришлось испытывать гостеприимство старой знакомой, которая, к счастью, осталась в деревне. Впрочем, она была в курсе моих проблем. И именно она предложила вариант решения.

Так что сейчас тут проживали только я и экономка с мужем. Пухленькая улыбчивая женщина преклонных лет встретила меня в прихожей. Забрала шляпку и зонтик и проводила в столовую, где был накрыт лёгкий ужин.

И откуда она знала, что я вернусь рано?

– Прошло не очень?
– тихо спросила она.

– Ну почему? Граф очарован, а я в ужасе сбежала.

Уточнять, что сбегала от совершенно другого мужчины, не стала.

– Может, вам обратить внимание на более молодых кандидатов?

Я удрученно вздохнула. Мне вообще замуж не хотелось. Насмотрелась на маму, тетушку и кузину. Лучше бы cобственную лабораторию. Однако, леди из благородной семьи не может содержать лавку.

Именно поэтому после развода я собиралась уехать в маленькую ничем не примечательно страну, где меня никтo не знает. Вот там бы я смогла открыть лабораторию, даже набрать на работу молодых магов и начать новую жизнь. ?лавное – получить наследство.

– Нет. Слишком высок риск. Молодые мужчины могут приобрести нежелательные привычки.

Экономка удрученно покачала головой. А я окончательно потеряла аппетит. Поднявшись, ушла к себе в комнату, где первым делом вытащила список и вычеркнула имя графа.

Список я составляла тщательно. Все мужчины, отобранные мной, в количестве шести штук были богаты, вдовцы, имели наследников и могли себе позволить юную бесприданницу. Вернее, я бы позаботились, чтобы о моём наследстве они не узнали.

И, к сожалению, граф его возглавлял. ?н был самый богатый и уже давно не замечен в связях. Впрочем, теперь я понимаю почему.