– Где я? – тонким голоском спросила она. – Кто вы?

– О, нет! Только не это! – застонали друзья хором.

***

Охранники связали ребят и приказали следовать за ними. Пленникам ничего не оставалось, как послушно плестись за провожатыми.

– Почему вы не задохнулись? – удивленно спросил Лона.

– От чего? – осведомился не менее удивленный Генка.

– От ки-ки-кислорода? – поинтересовался Джеспо.

– В маске был кислород, - пояснил Гек.

– Ну да, - ответил Лона. – От кислорода.

– Так как мы можем от него задохнуться?! – воскликнул Генка чересчур громко, за что получил пинок от солдата.

– Да потому что мы дышим углекислым газом! А кислород нас убивает! – Лона совершенно растерялся.

– Да? – Джеспо раскрыл рот от изумления. – Се-серьезно?

– Да! – заявил Лона.

– Ого! А у нас все наоборот. Так вот почему я не задохнулся, когда нас в камере травили газом, а тебе в тот момент стало плохо, - догадался Гена.

– По-по-потише го-говори, - шепнул Джеспо.

– Ага. А то подслушают, - поддержал Лона.

Ребята под конвоем охраны миновали длинный узкий коридор и остановились у большой металлической двери. Один из солдат отпер замок, и пленникам приказали войти внутрь. Лестница вела куда-то глубоко вниз. Ребята неуверенно ступили на нее, охранники вошли следом, и дверь за ними захлопнулась.

Ноги заскользили по старым, холодным, каменным ступенькам. Дыхание сдавил удушливый запах плесени и сырости. Несколько солдат сняли что-то со стены и подожгли. Ярким пламенем вспыхнули факелы, освещая путь.

Теперь отчетливо стали видны каменные стены подземелья – старые, ухабистые, потрескавшиеся от времени. С потолка капала вода и струилась по влажным стенам. В мелких каплях как-то устрашающе поблескивал свет горящих факелов, а огромные тени, вырастающие на пути, пугали и заставляли вздрагивать при каждом новом шаге. И никто из друзей даже не догадывался, что это были их собственные тени.

Наконец, ступеньки закончились, и пленники ступили на ровную поверхность. Дорога вела в широкий извилистый тоннель. От яркого пламени факелов и от неверных движений с потолка срывались встревоженные летучие мыши и поднимали пронзительный визг, эхом разносившийся по подземелью.

При любом шорохе Генка вздрагивал и сжимался в комок, зубы его стучали. Да и сам он весь трясся, то ли от страха, то ли от холода. И в этот момент ему очень не хватало верной руки друга – руки Юрика.

Миновав тоннель, путники уперлись в высокую металлическую решетку, уходившую под потолок. За решеткой простиралась зловещая темная пещера, идущая далеко вперед и углублявшаяся черной дырой сама в себя.

Охранники открыли решетку и впихнули туда пленников прежде, чем те успели оказать сопротивление. Решетка захлопнулась, и солдаты поспешно удалились, кинув ребятам один факел.

– Что это значит? – недоумевал Гек.

– Я полагаю, что это логово птицы-убийцы. Сейчас она сожрет нас, - объяснил Лона так, будто для него было обычным делом умирать. Но тут голос его задрожал. – Никто не возвращался отсюда живым. Это самая страшная казнь.

– За что?! – воскликнул Генка, и в глубине пещеры послышался страшный визг, как ответ на его вопрос.

В следующую секунду друзей обдало сильным порывом ветра, и они, отлетев назад, ударились об решетку и повалились на пол. У себя над головами ребята услышали шелест крыльев, но не просто крыльев, а таких, какие могли принадлежать только очень огромной птице.

Друзья вскочили на ноги, испуганно вжались спинами в решетку и зажали уши руками, не в силах выдерживать этот крик. Джеспо быстрым движением руки схватил с пола факел, поднял его над головой и, не двигаясь с места, принялся ждать приближающуюся к ним птицу.

Свет факела озарил могучий силуэт, надвигающийся на пленников. Птица раскрыла огромные крылья, нависла над друзьями и нагнула голову, выискивая свою жертву.

Генка закрутился, заметался на месте и, поняв, что бежать некуда, бессильно опустился на пол, обхватил колени руками, уткнулся в них носом, зажмурился и зарыдал. Птица потянулась к нему, но Джеспо махнул перед ее клювом факелом, и она тут же отпрянула назад с диким криком разочарования и гнева.

– Ге-ге-генка! Вста-вставай! – воскликнул Джеспо. – Не-неужели ты не-не видишь, что это гриф?!

Гек поднял голову и, не переставая дрожать, посмотрел на него безумными, ничего не соображающими глазами.

– Они е-едят то-только ме-мертвых, - объяснил Джеспо. – Па-падаль.

– Ну и ч-ч-что? – выдавил из себя Гена.

– Тебя он есть не станет. Ты живой, - заикаясь, ответил Джеспо.

– Не уверен, - заявил Гек. – Это легко исправить.

– Кто такой гриф? – не понял Лона.