Впереди замаячили знакомые каменные стражники, что намекало на то, что конец города близок.

Но не успел я этому обрадоваться, как выключили свет. Вот взяли — и выключили. Как по щелчку. Свод над нами перестал светиться. Корни исчезли тоже.

Судя по шагам, все продолжили бежать, как ни в чём не бывало, и я тоже решил не отставать, ориентируясь на один лишь звук.

Дорога до врат была прямая. Вопрос лишь, поймет ли Эрик, который бежал первым, когда остановиться?

Тут я вспомнил бешеные глаза Эрика там, в пещере, и быстро зажёг шаровую молнию. Фух! Магию из меня высосало ещё не всю!

Мой светильник никуда не унесло «ветром», и я его отправил вперёд — к Эрику.

Вдруг я увидел, что Леон, тяжело дыша, перешёл на шаг.

Я по инерции его обогнал и остановился подождать.

— Помочь? — спросил я

— Я сам, — огрызнулся Леон и быстрым шагом, пусть и тяжело дыша, прошёл мимо.

— Ждём за вратами, — спокойно сказал я и побежал дальше.

За спасительными вратами было так же темно, как и перед ними. В общем, «спасительной» разницы я не заметил.

Эрик пробежал ещё сотню шагов и остановился. Сбросив заплечную сумку на пол, он плюхнулся рядом и разлёгся на ней, как на кресле. Мы последовали его примеру и стали дожидаться Леона.

Он дошёл. Сел. Спросил:

— И что это было?

Эрик обвёл всех взглядом.

— То, что я скажу, должно остаться только между нами. Ни твой отец, — он указал на Леона, — ни твой граф, — он указал на Кирана, — не должны об этом узнать.

— Само собой, — серьёзно ответил Леон.

— Слово Чести, — ответил Киран.

Я почувствовал себя лишним. А вдруг я проболтаюсь?

Но Эрик моих мыслей не слышал и потому продолжил:

— Чтобы объяснить, начну издалека. Если кто подзабыл легенду о Древе Мира, напомню: было древо, на нём были грады. В один день всё рухнуло вниз, один пень и остался. Под деревом всё засыпало пеплом и камнями. Ну и реки потекли. Но мы не о них. А о корнях. Они остались. Но тоже окаменели…

Слишком уж он издалека.

— Окаменели, но не совсем умерли, — продолжал Эрик. — Живительные соки в них, ну или «кровь», кристаллизовалась, но магическую силу всё равно сохранили. Огромную силу. Имя этому кристаллу — аметист.

Я опешил. Да и остальные тоже. Но Эрик на этом не остановился:

— Я попадал в подобную передрягу уже три раза. Каждый раз это было под землёй. Каждый раз рядом были аметисты. И каждый раз появлялись светящиеся змеи, после чего все маги в нашей группе начинали корчиться от боли. Марк, ты молодец, что не сдох, — подмигнул мне Эрик.

«Это он меня так похвалил, что ли?»

— Других мы не могли откачать. Приходилось тащить на носилках к выходу или… В общем, я думаю, что-то начало происходить в мире… Причём всего несколько лет назад… Что-то начало тянуть магическую силу из корней и всего, что при этом рядом есть. Как-то так, — подытожил Эрик и обернулся опять ко мне: — А ты как выжил-то?

«Это он издевается?»

— Ну, ты сказал, что нести на ручках больше не будешь, — съязвил я. — И пришлось, как ты говоришь, начать думать и стишки сочинять.

— Марк, я серьёзно, — спокойно ответил Эрик.

— Так и спрашивай серьёзно! — возмутился я.

«Чего я вдруг злюсь-то?»

Я выдохнул и спокойно продолжил:

— Я барьер поставил. Отсёк свои магические потоки от всего мира. Закрылся. Будто прищемил руку той хрени, что из меня пыталась вытянуть всю магию. Помогло моментально. Но я не смогу объяснить, как можно магией противостоять утечке магии — понятия не имею, — пожал плечами я под конец своего рассказа.

Какое-то время мы сидели молча, переваривая услышанное.

— Эрик, что мы дальше делаем? — первым прервал молчание Киран. — Идём обратно к выходу?

— Это опасно. Оба прошлых раза под куполами рано или поздно случались обвалы. Я уже говорил.

Видимо, я что-то пропустил. И тут до меня дошло: мы с противоположной стороны от входа! Я честно испугался. Но тут же сам себе удивился. Я обычно так просто не пугаюсь…

— Тогда я пошёл назад, — вдруг сказал Леон, пытаясь встать, но Эрик дернул его за рукав и усадил обратно.

— Сиди уже, — усмехнулся Эрик. — твой отец в курсе. Нечего туда-сюда бегать.

— Но… — пытался возразить Леон.

— Не но-кай, — снова перебил его Эрик и добавил серьёзно: — Ты меня нанял — я тебя выведу.

— Кстати, — вдруг вспомнил я. — Кто-нибудь мне расскажет, как он, — я указал на Леона, — здесь очутился?

Я увидел, как у Леона едва заметно сузились глаза, а лицо стало менее добродушным, но лишь на мгновение.

Понял. Зря я так. Но не извинился.

— Я отвечу, — всё тем же обычным голосом ответил Леон. — Как оказалось, Эрик работает на моего отца. И, если я правильно понял, сбывает через него аметисты, чтобы оплачивать свои исследования. В общем, я его у нас в лагере заприметил и решил не упускать вторую возможность улизнуть.