– Для начала мне нужно знать, кто они такие. Мы в нейтральном пространстве. Здесь каждый может делать что хочет.

– Я и не думал, что в такой глуши вообще может кто-то появиться, - признался первый помощник.

– Я то же, - кивнул головой капитан.
– Как только об этом станет известно руководству, нас перебросят еще дальше.

– Есть связь с головным офисом, - доложил сержант.

– Переключи на мой монитор, - распорядился капитан.

На экране появилось холеное лицо управляющего отделом.

– Доброе утро капитан Гуэйн, - поздоровался он.

– Здравствуйте, господин Манчин.

– Что-нибудь случилось?

– Нет, ничего серьезного, господин Манчин. Просто исполняю инструкцию. Пятнадцать минут назад в восьмидесяти километрах от станции в реальное пространство вошел корабль. Транспортник среднего класса. На запросы не отвечает.

Управляющий перестал улыбаться.

– Когда у вас должна быть поставка?

– Через пятеро суток. Вы никакой транспорт не посылали?

– Нет, сейчас посмотрю.

Лицо на экране отвернулось в сторону. Несколько секунд спустя управляющий опять глядел прямо в глаза.

– Нет, не посылали. У вас все по графику. Я сообщу руководству. Докладывайте о любых изменениях.

– Хорошо.

– И еще одно, капитан, - управляющий наморщил лоб.
– Это никак не должно отразиться на производительности. Ваш завод должен работать так же, как мой хронограф.

Манчин поднял руку и постучал ногтем по стеклу дорогих механических часов.

Капитан утвердительно кивнул. Картинка на мониторе замерла и исчезла. Как только это случилось, Гуэйн брезгливо поморщился.

– Господин капитан, транспортник разворачивается, - доложил навигатор.
– И...

– Что?

– Он идет прямо на нас. При такой скорости подходное время четыре минуты, восемь секунд.

– Заградительные батареи к бою!
– рявкнул Гуэйн.
– Поднять по тревоге дежурную смену! Штурмовики прикрытия на боевое дежурство!

Капитан вскочил из кресла и оперся руками о пульт.

– Сколько выпустить штурмовиков?
– спросил первый помощник.

– Можно подумать их у нас много. Выпускайте все, что есть, капитан замолчал.
– Нет, оставьте парочку. На всякий случай.

Недалеко от стыковочной площадки вспыхнули огни шлюза. С центрального поста все прекрасно было видно. Медленно стал подниматься широкий люк. Как только он замер, из образовавшегося провала вынырнул первый штурмовик. Хищная машина развернулась и исчезла в затененной части станции. Следом за ней пошла вторая, третья...

Одна из машин повисла в десятке метров от центрального поста. Разглядеть лицо пилота мешало только стекло шлема.

– Штурмовики заняли места согласно боевому расписанию, доложил первый помощник.

– Понял. Сколько их?

– Станцию прикрывают восемь машин.

– Хорошо. Навигатор!

– До подхода цели полторы минуты. Десять секунд назад цель начала торможение.

– Хорошо, - капитан опять сел в кресло.
– Звено штурмовиков на перехват.

– Первая, вторая и третья машины...
– быстро заговорил старший помощник в свой микрофон.

Три машины отошли от станции, по ходу выстраиваясь в боевое звено. Они быстро растворились в чернильной мути космоса. Штурмовик, прикрывающий центральный пост, продолжал оставаться на месте.

– Есть визуальный контакт с целью, - доложил командир звена.

– Хорошо, - кивнул капитан.
– Попробуйте связаться с ней на аварийной частоте.

– Не отвечают, - доложил пилот, спустя несколько секунд.

– Выставить по курсу цели заградительные мины, - приказал капитан.

– Есть.

Потянулись тягостные секунды ожидания. На экране локатора возле жирной засветки закружились три бледные точки.

В черноте космоса дважды ярко вспыхнуло.

– Они совсем!..
– выкрикнули динамики пульта.

Полыхнуло в третий раз.

– Связь со звеном потеряна, - выдохнул первый помощник.

Он тяжело дышал, пристально вглядываясь в экран локатора. Капитан ничего не ответил.

– До контакта с целью двадцать пять секунд, - доложил навигатор.

Гуэйн сидел широко раскрыв глаза. Руки крепко сжимали подлокотники кресла.