«Ладно-ладно, вернусь с «сафари» обязательно займусь своими болячками, - подумал Макс.
– Посмотрим ещё кто кого!».

Собрался быстро. Дорога к «Зоне отчуждения» была уже знакома. Оставалось только пересечь границу и добраться до «Периметра», где должен был ждать проводник. Выйти на Витьку Карася ему так и не удалось, но помочь с переходом через кордоны подвязался очередной искатель лёгкой наживы, которого Воробьёв легко нашёл через свои каналы. Теперь-то Макс знал чего стоят такие дельцы и был наготове. В качестве аванса отдал только треть суммы, а чтобы парень не выкинул какой-нибудь фокус потребовал осуществить переход этой же ночью, благо и морально и физически он был к этому готов.

– Хорошо!
– пожал плечами проводник.
– Проведу тайной тропой у вояк под носом. Даром что все кличут меня Хорьком.

2

«Ну и прозвище, - подумал Макс.
– Хотя со стороны этот тип и в самом деле смахивает на хорька. Дёрганный какой-то, и глазки постоянно бегают, как у крысы».

«Зона» встречала проливным дождём и порывистым ветром. Несло листву, какую-то колючую труху, норовившую забиться в глаза и ноздри. А ещё ветер доносил запах гари. Едкий, проникающий в лёгкие. Этот запах сразу же пробудил у Макса тревожное чувство. Не страх, не беспокойство, а щекочущие нервы воспоминания.

«Мясом горелым пахнет, - неожиданно осенило журналиста.
– Ей-ей! Чувствовал я такое уже на дороге в «Эдем», когда анархисты БМП вместе с экипажем сожгли».

От воспоминаний засосало под ложечкой. Побежали по спине мурашки. Почему-то вспомнились тяжеленные створки ворот с написанными белой краской буквами «ЛПР».

– В такую погоду вояки в блиндажах сидят, - бросил Хорёк.
– Не выползают, чтобы снарягу не замочить.

Они пролезли через кустарник и начали скакать через рытвины. В темноте ориентироваться было трудно, и Хорёк включил фонарь. Это выглядело безрассудно, ведь электрический свет во мраке легко можно было заметить издалека.

– Какого чёрта ты его включил!
– зашептал Макс.
– Светишь нас по полной!..

– Не бойся, уже не далеко!
– проводник покосился на подопечного и кивнул на юго-запад.
– Через пять минут доставлю на место, а ещё через полчасика будешь у «Стремачей» пиво хлестать.

Спустились в овраг, прошли метров двадцать и уткнулись носом в завал из дров и хвороста. Хорёк тут же начал карабкаться по крутому склону. Он постоянно оглядывался словно опасаясь, что его подопечный отстанет или того хуже потеряется в ночной круговерти.

«Ишь какой заботливый!
– усмехнулся Воробьёв.
– Небось думает, что сбегу и оставлю его без гонорара».

Выползли из оврага, проломились через колючки и тут же выскочили на дорогу, где стояла «Буханка» цвета хаки.

– Вот и пришли!
– крикнул Хорёк.
– Как и обещал через пять минут доставил.

Слишком поздно Макс осознал, что попал в ловушку. Вспыхнули фары, несколько мощных фонарей. В глаза сразу же бросились рубленные силуэты облачённых в камуфляж мордоворотов.

– Очередной олух клюнул на приманку!
– хмыкнул Хорёк.
– Вяжите поганца, этот жирный гусь проситься в ощип...

К журналисту подскочили двое, один из которых тут же врезал по зубам. От удара перед глазами поплыли круги. Второй заломил правую руку, да так резко что Макс вскрикнул и согнулся пополам.

– Прут в «Зону», суки! И совсем не думают о последствиях!
– донеслось с водительского места.
– Сталкерюги недоделанные! И чего-то вам не сидится дома? Приключений хочется? Да вы даже не знаете куда лезете.

– Скоро узнает!
– хмыкнул Хорёк.
– Пожалеет ещё...

– Только не долго жалеть придётся, - добавил водитель.
– Потому как мертвецы чувств сожаления не испытывают.

Глава 2

1

«Вот уж влип, так влип, - подумал Макс.
– Тоже мне тёртый калач, попался как последний желторотик...»

Ему отвесили ещё одну затрещину и, подхватив под локти, подтянули к машине.

– Давай без фокусов, - зарычал один из драчунов.
– Будешь выделываться, узнаешь что такое настоящая боль.

Расквасили губу, а возможно и зуб расшатали. Макс почувствовал солёный привкус во рту и пренебрежительно сплюнул.

– Сам-то настоящую боль чувствовал?
– огрызнулся Макс.
– Может один на один? Или смелый только, когда за спиной приятели?

– Заткнись, падла!
– зарычал бандит, - Иначе пущу сейчас кровь.

– Коган, остынь!
– рявкнул водила.
– Ещё успеешь этого придурка поучить.

Определённо, сидевший в «Буханке» был командиром этого сброда и именно от него зависела дальнейшая судьба журналиста.