За промежуток в три недели между первым и вторым этапами первенства, Бейкер без проблем приобрел второе шасси Томсон и договорился о моторах БГС. Дали пока только лишь два двигателя, так что предстояло относится к ним бережно. В итоге под задницей Генри пребывало трехлетнее шасси и прошлогодний мотор. Ну и к этой немного пропахшей временем конструкции свежий Генри в придачу, без малейшего опыта выступлений. Нужно срочно восстанавливать форму. Без шуток.

Генри стянул с рук кожаные перчатки, пальцы чуточку подрагивали от непривычного напряжения, расстегнул застежку очков, снял с головы шлем, и выбрался из тесного кокипта. Размял ноги – в Европе пилот ведет машину в полулежащем положении. Не привычно, если честно.

– Как мое время? – весело спросил Генри у Сандры.

– Пока не очень, – та щелкнула кнопкой секундомера. – Почти двенадцать секунд отставания от первого места Мерфи.

– Сколько?!

– Прости, Генри.

– А Жорж?

– В восьми секундах.

Со злости Генри чуть не пнул безвинное колесо автомобиля. Очевидно, он не рассчитывал на превосходные результаты в дебюте, но не настолько ж удручающе…

– Не расстраивайся, главное – ты познакомился с трассой и сберег машину. В следующей сессии проедешь лучше, – безмятежно попыхивал сигарой Бейкер.

– Попробуем что-то сделать? – Генри беспомощно оглянулся на механиков.

– Мы подобрали оптимальные настройки. Передохни немного, ты возбужден, – посоветовал Адам.

Подошел Жорж со своей всегдашней кислой мордой, неопределенно хмыкнул, узнав результат Генри. Француз крепко переживал, как бы идея напарника не обрушила его авторитет в команде. Но против ожиданий торжества на лице Жоржа не заметно.

– С первого раза почти ни у кого не получается, – пожал плечами француз. – Идем – познакомлю тебя с ребятами, вон они собрались.

– Пошли что ли…

– Дам пару советов как оптимально проехать траектории, – бросил по пути Жорж. – Я здесь гоняюсь уже в седьмой или восьмой раз.

– Ого.

– Держись старину, Жоржа.

Гонщики стояли полукругом, в одинаковых бело-серых огнеупорных комбинезонах, чисто горошины из одного стручка. Молнии расстегнуты из-за жары, очки, как у пилотов истребителей, спущены на шею, шлемы висят на руках, перчатки в карманах. Доносится запах сигарет и беззаботный смех.

Громче других веселился Карло Риналдо – юркий и чернявый итальянец, с резкими чертами лица. Его основной конкурент Мерфи – наоборот стоял в стороне, чуть смущенно улыбаясь. Как и подобает настоящему британцу, он был сухощав и подтянут. Среди остальных Генри узнал своего знакомца австралийца Майкла Стентона и красавчика-француза Жана-Люка Дюбуа, второго пилота Монетти. Еще он обратил внимание на молодого невысокого парня с патлами до плеч. Явно в подражание известной на весь мир ливерпульской четверке. Это должно быть Джефри Спенсер – как и Генри новичок первенства. Гоняется на таком же Томсон. Но за заводскую команду: там, само собой, использовали самую прогрессивную модель своего шасси, а на сторону продавали предыдущие вариации. И разница в скорости между Томсон и их клиентами ощущалась весьма значительно. После гонки в Голландии только о блестящем дебюте Джефри и говорили. Ничего, дайте срок, там и Генри подтянется.

При их появлении разговоры не затихли, лишь несколько гонщиков приветливо кивнули Жоржу, не прерывая своего занятия. Как уяснил Генри, речь шла о покупке Риналдо нового дома. Его товарищи с живым интересом подавали советы, звучали абсолютно не знакомые названия местечек, видимо, итальянских или французских. С жаром обсуждалось необходимое количество комнат, оказывается, плодовитый Риналдо обзавелся не только женой, но и двумя отпрысками.

– Никто из нас не откажется жить на берегу моря, любоваться закатами, окунаться в утренние волны, играть на песочке с детьми, но где ты возьмешь столько денег, дружище? – резонно спросил Стентон.

– Махну в Америку – покорять «Кирпичницу», – беззаботно улыбнулся Риналдо. – Приз – сто пятьдесят тысяч долларов. На скромный домишко на побережье хватит.

Товарищи восторженно заохали, сумма и впрямь поражала воображение.

– Ни разу европеец не побежал на овале, – заметил Спенсер.

– Кто-то же должен стать первым, – беззаботно пожал плечами Риналдо.

– Мы все об этом мечтаем, – согласился Мерфи. – Но как быть с календарем первенства, лишнего окна для отъезда за океан нет. Уж сколько я ни ломал голову – никак не получится, заезды и у нас, и в Штатах в один и то же уик-энд.

– Время есть, придумаем что-нибудь, – отмахнулся Риналдо.

– Как янки умудряются?! – возмутился Дюбуа. – Мы если десятку за победу ухватим – это ж какая удача!

– А ты вспомни, за какой этап та десятка?! – поддержал его Риналдо. – За американский опять-таки. А в Бельгию, да Англию не всегда и тащиться охота.

– Вот в кого ты такой меркантильный, – весело толкнул его локтем его Стентон.

– Детство сказывается, – отрезал Риналдо. – Всегда хотелось наесться вдоволь.

Генри про себя вздохнул, национальному самолюбию, конечно, льстило, что заносчивые жители Старого света с уважением отзывались об американских гонорарах, но есть одно уточнение. Разных гонщиков в Штатах не перечесть, а вот победителей среди них не так много. Все как обычно – самые сливки достаются удачливому меньшинству, а большинство вынуждено прозябать. И ничего с этим не поделаешь. Впрочем, Генри не против таких законов жизни, только при условии, что он сам будет среди привилегированных пилотов.

– Они там, конечно, ребята лихие, но знаменитости только у себя дома, не забывайте, – добавил Мерфи. – Статус нашего первенства куда выше.

– Мы помним, что ты чемпион мира, не сомневайся, – подколол его Дюбуа.

– Это ни при чем, – слегка смутился Мерфи.

– Но ведь заманчиво же порой положить себе в карман за гонку в два, а то и в три раза больше, называйся она хоть первенство города, – пожал плечами Риналдо.

– Спорить не буду, но мы гоняемся не ради денег, – произнес Мерфи. – Иначе все уже перебрались бы за океан.