– $%^&*(@#, — видя недоумение на лице гостей, девушка поджала губы, закатила глаза — $*%&@!$^?

Элиас и Юлиана переглянулись.

— И это меня они искусственным интеллектом называют… — пробубнила девушка еле слышно, чтоб никто не услышал.

— Кажется я знаю, что надо делать. Знаю, знаю! — радостно завопила принцесса, толкнув рыцаря в плечо. — Начадь разгонзервацийу.

Голубые хвостики приподнялись, как уши собаки, лицо озарилось искренним счастьем, сжатая в кулак рука резко опустилась локтём вниз. Странный жест и довольное лицо, будто ребёнку подарили конфетку показались Элиасу милыми, он бы и дальше любовался, если бы ревнивый тычок под дых от Юлианы, не вернул мысли в правильное русло. Но спросить, кто эта прелестница не успел, так и не разгибая руку она начала таять, а когда последний участок искривлённого воздуха распрямился, свет в комнате сменился с приятного мягкого жёлтого на агрессивно красный. Одновременно с метаморфозами освещения изменился и аудиофон, включилась громкая, давящая на нервы сирена.

Император слушал очередной доклад, когда с улицы донёсся звонкий прерывистый звук с железным оттенком. Выскочив из палатки, генералы Рингера встали как вкопанные. Прямо из земли вырастают железные башни, на вершине каждой мерцает кровавый пульсирующий свет, и этот пронзительный звук, от которого ломит зубы.

Шесть больших вышек, на равном удалении, грани не совпали с городскими стенами, часть стены осталась внутри незамысловатой фигуры, остальное осталась за пределами. Когда маяки перестали тянуться к солнцу, между соседними проскочила искра, вторая, и вот протянулись нити синего вибрирующего огня.

И лишь дворец, в который уже этим вечером должен был въехать победителем, стоит как насмешка в центре странного ансамбля.

Генералы застыли в замешательстве, робко переглядываясь, боясь нарушить тишину, казалось, дышат через раз. И лишь Рингер глубоко сопит, кулаки сжаты в бессильной ярости, а перед глазами рухнувшие планы и ощущение неизбежного поражения…

Император всегда знал, что победа складывается из мелочей, один неверный шаг, и… нет, не сразу, но цена ошибки будет нарастать новыми проблемами, как снежный ком, и в конце концов именно это погубит всё дело, а виной малая, ничего не значащая оплошность на старте. И сейчас несостоявшийся владыка видел не ожившее наследие Предков, а свои планы, погребённые, похороненные, он опоздал, и сможет ли наверстать упущенное?

— А я говорил, что слухи были не напрасны, — прозвучало за спиной.

Дорога, дорога, ты видела много…

— Слушай, — окрикнул я едущего рядом Вазилеска, странное непривычное имя, так и хочется исковеркать, — а почему поля пустуют? Ладно в Вендаре местность болотистая, но здесь чистая равнина.

— Не растёт тут ничего, — отмахнулся молодой охотник, крутя в руках копьё.

— Может, неправильно садите? — непроизвольно усмехнулся я, хотя признаю, шутка так себе, сельское хозяйство тут на уровне.

— Ха, если садить, то конечно вырастет, — проявил чувство юмора собеседник, но сделав серьёзное лицо продолжил, — на самом деле здесь нет плодородной почвы.

— Трава же растёт, — упрекнул я очевидным, достаточно окинуть взором долину.

— Нет, не растёт, — вернул ехидную улыбку охотник, — тут вообще ничего не растёт, чёрт-те что творится. Сегодня трава, вчера долина озёр, а завтра всё снегом покроет, вырастет гора, или наоборот земля рухнет в бездонную пропасть. Сейчас такое редко, а раньше, тут ездить боялись, только в обход. Люди застывали как статуи или наоборот рассыпались как песок, но самое страшное, когда пропадали без следа, без дыма или шума, был, и вот его нет. Оглянись, тут до сих пор ни птиц, ни животных. Не селятся.

— Магия?

Вазилеск задумчиво наклонил голову набок:

— Вроде как замешана, ну, понятно же, что само так не бывает. Но маги клянутся, что проблема не в их ведомстве. Даже брались победить напасть. Несколько столетий бились, сколько их пропало и погибло, в итоге признали поражение. Таких мест много, просто это большое, на удобной транспортной развязке, потому в глаза бросается.

Всё чудесатее и чудесатее. Если бы просто не всходило или росло изменённое, то стоило бы грешить на наследие войны, химия или радиация. Но тут что-то неожиданное, действительно похоже на магию. Невидимый враг вдвойне опасней, и страх перед ним иррациональный, на подкорке, и не вытравишь.

Я стою в полной темноте, на небе ни луны, ни звёзд. Холодно, словно высоко в горах в одних майке и шортах. Нащупав браслет, включил фонарь и вздрогнул. Где дорога, телеги и сотни людей вокруг? Я стою в туннеле или помещении, серые бетонные стены давят мрачностью, будто в игре «Сталкер», спустился в подземелье.

Жутко.

Длинный коридор из неровного бетонного плавно перетёк в ухоженный. На полу ламинат, стены приятных мягких тонов. Иногда попадаются пустые комнаты без окон, кругом электроника и камеры наблюдения. Я в Крепости Предков? Но как я сюда попал?

Я сидел, прислонившись к колесу телеги, увидел светлячка и захотел его поймать. А Вазилеск говорил, что тут живность не водится, ничего — решил я, сейчас поймаю доказательство обратного и утру нос всезнайке. Два десятка шагов от дороги, сейчас попадёшься, из этих рук ещё никто не вырывался, но тут огонёк погас, и меня окружила тьма.

И вот я невесть, где, холод пробирает до костей, бесцельно бреду пока… луч не упёрся во что-то белесое. Ноги, обнажённое туловище, поднимаю фонарь выше и вздрагиваю. Из-за неподвижных заледеневших губ вырывается облачко пара. Луч качнулся и выхватил ещё одну фигуру, я усилил фонарь до максимума, и комната озарилась ярким светом.