Солнечная система, настоящий момент

Они перекрыли все шлюзы, задраили переборки, включили систему охлаждения и направили ее на те жилые отсеки, которые смогли изолировать… Та пока еще справлялась, но…

– Расход топлива, – бортинженер Торос вопросительно посмотрел на капитана. Торос выглядел взвинчено, его глаза горели, а странная улыбка, блуждавшая на его губах, выдавала, что он на грани нервного срыва. Только что он узнал, что среди пассажиров, не выбравшихся из шлюзового отсека и оставшихся там, за задраенными гермопереборками, осталась его дочь. Ей было восемнадцать, это путешествие – Торос копил на него пять лет – было подарком на окончание средней школы. Кроме дочери у Тороса больше никого не было. – Нам хватит топлива на сорок восемь минут, капитан.

Марко Джой предполагал это.

– Как мы можем уплотнится, чтобы подольше продержаться?

– Все и так на головах, капитан, – Торос снова странно улыбнулся, будто бы принимал вину на себя.

– Посчитайте, Торос, – отозвался капитан, не столько для того, чтобы добиться конкретики, сколько для того, чтобы занять Тороса работой. – Нам надо дождаться помощи…

Инженер кивнул, отвернулся к экрану, но рассчитывать не начал, уставился в темный монитор, будто бы не понимая, что делать.

Капитан обратился к старшему помощнику:

– Что со связью?

Тот отрицательно покачал головой:

– Я даже не знаю, начали ли нас искать. Полная тишина в эфире… Такое впечатление, что… Единая галактика вымерла.

«Может быть, проблема не у нас, – с внезапной надеждой подумал капитан, – Может быть что-то со связью в секторе? Не может же эфир полностью молчать?». Капитан почувствовал, как заболели суставы, как холодным, будто могильным дыханием обдало лопатки: если что-то масштабное случилось в секторе – авария или нападение из вне, то «Менанделю» просто некому помочь.

– Ну-ну, конечно же, нас ищут, они знают, что мы не вышли на следующую контрольную точку, поэтому ищут…

«Не могут не искать».

Старпом кивнул: оба понимали, что это ложь. Если бы их кто-то пытался обнаружить, то уже непременно нашел бы – средств для этого достаточно. Значит, никто не пытался, но почему?

В груди было тесно, тяжело и колко. Уверенность, еще пару часов назад дарившая хоть какие-то мысли, сейчас улетучилась, в голове стало тихо и пусто, как в коробке с прошлогодним подарком. Члены команды продолжали выполнять свою работу, инженеры и техники – пытаться вернуть управление кораблем назад, подвести резервную линию, перепрошить на ходу искин, но все понимали тщетность усилий. Каждый отчетливо осознавал, что столкнулся с чем-то неизведанным, масштабным и безжалостным. Нечто собиралось их погубить.

Оно прямо сейчас это делало – медленно и методично.

Капитану было не ясно, почему это Нечто убивало именно их и почему так долго. Почему не сделало сразу, заполучив управление кораблем. Почему судно, лишившись управления, при этом ловко обходило опасные навигационные зоны, умело маневрировало в гравитационных полях Сатурна и Юпитера, четко и без происшествий миновало Пояс Астероидов. Если их хотели уничтожить, то почему все еще не сделали это? Берегли для чего-то иного? Запросили выкуп? Вопросы множились, не находя ответов.

Капитан Марко Джой еще не знал, что их гибель стала театральным действом с самым высоким телевизионным рейтингом. Бушующее зарево злого карлика постепенно занимало все демоэкраны. Бортовые системы жизнеобеспечения мигали красным, сообщая о переходе на аварийный режим.

«Менандель» приближался к Солнцу.

– Индикатор исходящей связи! – у Тороса сорвался голос.

Капитан принял сигнал, у него дрожали колени, чтобы скрыть это, он опустился в капитанское кресло, склонился к коммуникатору.

– Капитан Марко Джой.

– Хвала богам! Это сержант Вальдо Дром, патрульная служба тринадцатого сектора. Вы двигаетесь с выключенными транспондерами по опасной траектории, приказом командования намерен остановить вас…

– Помогите! – капитан Марко Джой выдвинулся вперед. – Мы потеряли управление. У меня пассажиры на борту, среди них женщины, дети…

– «Менандель» захватил неизвестный, обстоятельства выясняем, – сухо сообщил сержант.

Торос выкрикнул:

– Это был код, из диспетчерской! Я не знал, что в нем программа блокировки.

Вальдо кивнул:

– Перехватить внешнее управление мы уже не успеем. Поэтому будем действовать иначе. Попробуем затормозить и изменить траекторию через внешнее гравитационное поле. Но нужно остановить двигатели… Рубите канаты, все.

– Как все?

– Да. Полное отключение всех двигателей. Полное!

Вальдо не был уверен, что получится. Если бы подоспели остальные патрульные катера, то шансов было бы больше. Если бы вместо тяжелого пассажирского лайнера перед ним был борт поменьше – тоже. Но имели то, что имели. Он запросил помощь, но пока действовал сам, понимая, что счет времени пошел на минуты: на его собственном катере все системы жизнеобеспечения захлебывались, предупреждая об опасных перегрузках, изменении радиации и критическом повышении температуры за бортом.