— О-о-о, — протянула Варя, вспомнив, как долго они ехали на дачу, — это очень далеко!

— Вот видишь, им тут нечего делать.

— Ну, а если они всё-таки прибегут? Ну, вдруг, вдруг, вдруг! — настаивала Варя. — Степашка нас защитит от них, да?

Серёжа с сомнением посмотрел на смешного терьера, который только что спотыкнулся на ровном месте и, перелетев через голову, упал в траву.

— Ну, если волк не очень большой… — начал Серёжа.

Варя доверчиво смотрела на брата. Её голубые глаза были полны надежды.

— …и не очень голодный, — продолжил он, — то, пожалуй, Степашка его может прогнать…

— Ой, ну какой он у нас замечательный! — выдохнула Варя. — Можно я ему печенье дам?

— Папа не разрешает вообще то…

— Я немножко совсем, пожалуйста!

— Хорошо, только немного.

— Стёпа, Стёпа, иди ко мне.

Степашка, чуя угощение, вихрем промчался среди кустов и, аккуратно взяв лакомство, чинно отошёл в сторону. Каким бы маленьким не был кусочек чего-нибудь вкусного, он всегда ел очень деликатно и неспешно. Вот и сейчас он ухитрился откусить от четвертинки печенья крохотный кусочек и медленно жевал его, словно растягивая удовольствие.

"Давно пора подкрепиться, — думал Степашка, подбирая крошки. — Я же сторожевой пёс, мне нужно хорошо кушать. Я уже прогнал два десятка стрекоз и двух бабочек!.. Ох, нелёгкое это дело, охранять своих хозяев… "

— А откуда эта река течёт? — спросила Варя, незаметно передавая Стёпе ещё кусочек лакомства.

— Из лесного озера, которое в самой глубине леса, за болотами.

— В самой глубине! — простодушно восхитилась Варя.

— Да, — сказал Серёжа. — Папа говорит, что она из озера вытекает, потому что в нём ключи бьют.

— Как это — ключи бьют? — не поняла Варя.

Серёжа уже открыл рот, что бы объяснить, что это значит, как вдруг Степашка, мирно доедавший вторую порцию печенья, навострил свои уши и заворчал, глядя куда-то на реку.

— Ой, бобры! — зашептала Варя, держась на всякий случай за братом. — Он, наверное, бобров увидел! Да? Где они?

— Да нет там никого, — сказал Серёжа, который стоя смотрел на реку, приложив ладонь к глазам.

— Есть, есть, я знаю! — снова зашептала Варя. — Стёпочка, кто там?

Степашка, не глядя на них, заворчал чуть громче, а после, заскулил, словно от нетерпения.

— Вон! — закричала Варя, дёргая брата за рукав. — Я вижу его! Вон — на островке!

— Где?

— Да вон же, вон. У того берега!

И действительно, недалеко от них, ближе к противоположному берегу, на небольшом торфяном острове, который, очевидно, подмыло, где то в глубине леса, лежал какой-то крохотный зверёк, похожий не то на бобрёнка, не то на маленького щенка. Он громко пищал, как пищат новорожденные котята, и был мокрым с ног до головы. Серёже показалось, что его шерсть была вся облеплена зелёной болотной тиной. Торфяной островок быстро крутился, приближаясь к тому месту, где стояли ребята, и зверёк отчаянно цеплялся за него своими маленькими лапками, испуганно пища.

— Он утонет! — закричала Варя. — Мы должны его спасти!

Но Серёжа уже бегал вдоль берега в поисках длинной палки, которой можно было бы поймать островок.

— Скорей! Скорей! Он уже близко! — кричала Варя.

Но все палки были слишком коротки и ребята с отчаяньем видели, как зверёк подплывает всё ближе и ближе и не знали, что делать. Степашка носился взад вперёд по берегу с громким лаем, но не решался прыгнуть в холодную, быструю воду, которая, несомненно, унесла бы его очень далеко.

— Он уплывает, уплывает! — в ужасе выдохнула Варя, когда островок поравнялся с ними и поплыл дальше, унося плачущего кроху.

— Серёжа! мы должны ему помочь! Мы должны!

— За мной! — бросил Серёжа и побежал в другую от удалявшегося малыша сторону.

— Ты что? Ты куда? — заволновалась Варя. — Не туда!

— Скорей! Скорей! — кричал ей Серёжа, — потом объясню! Бежим!

Они побежали через кусты, а потом по подтопленному лугу. Степашка еле поспевал за ними, путаясь в прошлогодней траве и возмущённо тявкал, вслед хозяевам. Потом берег снова стал сухой и он нагнал ребят как раз в тот момент, когда они остановились у старого узкого мостика, перекинутого через реку. Собственно мостик представлял собой две шаткие, посеревшие от времени доски и едва державшиеся перила.

— Нам нужно на ту сторону, — сказал Серёжа, с трудом переводя дух.

— Зачем? — спросила Варя, которая от быстрого бега стала розовой.

— Там, — Серёжа махнул вперёд, — река снова в лес возвращается и там есть ещё один мостик, мы с него его и поймаем, сачком! Скорее, а то не успеем, течение очень быстрое.

Варя с опаской посмотрела на мостик.

— А он не упадёт, — спросила она.

— Нет, — убеждённо сказал мальчик. — Я по нему много раз ходил, только качается сильно. Давай руку.