Примерно за месяц до Дня смены года должны были состояться соревнования за титул чемпиона Элеи. Дэн взялся за меня всерьёз. После тренировок я отправлялся сразу в амниотическую капсулу, без которой мне, вероятно, не удалось бы справляться ещё и с учёбой, и с занятиями по ювелирному делу. Иногда бессознательного меня приносил туда Квардиго, который практически всегда присутствовал на занятиях. Дэн считал ниже своего достоинства таскать ученика, с Квардиго же мы вдобавок разбирали мои ошибки. В этот раз мы не смотрели прошлые бои, чтобы определить сильные и слабые стороны противников. Дэн сказал, что, наблюдая за боями будущих противников, я настраиваю себя на контратаки их приёмов, а если они так же, как и я, развили свои навыки? Это могло бы стать неприятным сюрпризом на соревнованиях. Было нужно, чтобы во время поединка я мог просчитывать действия противника, видеть весь узор боя. В этом Дэн видел какую-то, понятную только ему, романтику.

И вот соревнования на титул чемпиона настали. В прошлом году я участвовал в соревнованиях между университетами, а сейчас Дэн посчитал возможным заявиться на состязания планетарного масштаба. Сначала проводились отборочные туры, которые Квардиго и Дэн считали разминочными. На каждом этапе противники мои становились всё более сильными, но пока не настолько, чтобы можно было переживать.

Декан ММР и ректор универа были в экстазе. Ни один студент медицинского университета Элеи ни разу не участвовал в соревнованиях такого уровня. Когда мы с Квардиго и деканом пришли к ректору, тот даже пообещал построить на территории университета ультрасовременный спортивный комплекс, а ещё в два раза снизить оплату за обучение для студентов, показавших в различных спортивных соревнованиях хорошие результаты.

Первый день финала не отличался от дней отборочных туров. Одежда на мне была традиционная, причёска тоже. Правила поединков не менялись тысячелетиями.

Перед первой схваткой я осмотрелся. В первом ряду сидела Катениль. Она повела глазами вправо и вверх, я проследил за её взглядом: в правом верхнем ряду сидели родители. И в целом среди зрителей оказалось много знакомых лиц: это были мои однокурсники, ребята и девы, дежурившие со мной в клинике, мои товарищи по выживанию — Дина, Фаинерель, Кайлирн, Бэнэниэль. Присутствовала даже профессор Жилерен.

Рефери повторил правила, и мы… закончили поединок. Мой первый противник оказался ме-длен-ным. Очень. Пока он оценивал обстановку, вытаскивал клинки, разбегался, подпрыгивал… Можно было широко зевнуть, прикрыв при этом глаза, потом не спеша достать своё оружие и, слегка крутанув в руке, выбить клинки противника, наставить один свой клинок на горло, а другой — на сердце противника. Мне было непонятно, как он добрался до планетарного финала. На бой мы потратили около пятнадцати секунд. В зале сначала стояла тишина, а потом грохнули аплодисменты, раздались крики, звуки вувузел.

Для меня первый день соревнований закончился, толком и не начавшись.

Заведующий отделением первичного приёма университетской клиники утром спрашивал у меня, не смогу ли я выйти на смену вечером. Кто-то внезапно взял отгул.

— Пожалуй, надо сообщить, что смогу сегодня подежурить, — пробубнил я себе под нос, пока рефери бил в гонг.

На следующий день мой противник заставил меня немного попотеть. После того, как ударил гонг, он стал кружить вокруг меня, а я держал его под наблюдением. За полсекунды до его нападения я заметил, как слегка расширились его зрачки, напряглись мышцы лица.

— Многие не следят за своим лицом, и оно выдаёт их, — говорил мне ещё в самом начале тренировок Дэн, — ты должен быть полностью расслаблен.

Я без труда уклонился от первого удара, развернулся, высоко подпрыгнул и, пока противник разворачивался, успел сделать в полёте пару шагов по его спине. Зал загудел. Но мой противник оказался не промах и смог поставить блок, так что я лишь слегка оцарапал ему руку. Больше я не стал ждать нападения и сам перешёл в наступление. У бойца была неплохая подготовка: он уворачивался, защищался, но один раз я чуть задел клинком его ухо. Меня же мой противник коснуться не смог. Увидев, что он уже подустал, я увеличил напор и продолжал теснить его к краю арены. Заступ! Гонг.

Последним боем был бой за звание чемпиона. Я уже знал, кто станет мои противником — часом раньше Нарсго одержал победу в своём поединке.

Утром я сделал обычную разминку и помчался на финал соревнований. Бой с Алинэлем Нарсго был тяжёлым. Хотя я превосходил его в скорости и силе, у него был огромный опыт в таких поединках. Я осмотрелся: повсюду была размещена реклама «Крыльев» вперемешку с рекламой известного на Элее туристического агентства — спонсора моего противника. Не удивительно: Нарсго стал чемпионом межуниверситетских соревнований в прошлом году. Титул этот не был самым высоким, но всё же был значимым.

Как только рефери озвучил правила, мы встали в одинаковые позиции: ноги слегка согнуты, руки с клинками выставлены вперёд, слегка сведены.

— Малыш Рэн, ты пришёл за добавкой? — с издёвкой спросил Нарсго.

— Нет, Нэл, вернуть подарок, — я чуть скосил глаза влево, указывая на свой шрам.

Он резко ринулся в мою сторону, но я был готов к этому. Первый его выпад я отбил, играючи, мы скрестили клинки, выбили искры и разошлись. Покружили друг напротив друга, чуть согнув ноги и вытянув клинки.