Благодаря тому, что у меня появились деньги, я смог заказать собственные клинки и перестал пользоваться университетским инвентарём.

Квардиго свёл меня с мастером, изготавливавшим холодное оружие старинным способом. Когда мы вошли в помещение с горном, молотом и наковальней, я обомлел. Элефин в возрасте, наверное, пары тысяч лет без устали колотил огромным молотом по красному от жара куску металла, постепенно делая его плоским.

С этим мастером мы провели несколько часов. Он, поинтересовавшись, какой суммой я располагаю, предложил деревянные накладки рукояти обтянуть тонкой кожей карипа — морского млекопитающего, обитающего на нашей планете. Именно кожей карипов много веков назад обтягивали рукояти своих клинков элейские воины, участвовавшие в клановых битвах — был такой печальный период в истории моего мира. Именно кожа этого животного впитывала пот с ладоней, почти не разбухала от влаги и препятствовала скольжению влажной руки по рукояти. Гарды клинков мастер предложил украсить гравировкой. Конечно же я решил, что на граде будут выгравированы птицы. После — долго выбирал ножны к своим будущим клинкам. Вот тут я решил не заморачиваться с кожей: это было бы красиво, но совершенно непрактично, использовать традиционное дерево мне тоже не хотелось. Остановился я на современном синтетическом материале, который не раскололся бы при падении, как дерево, и не разбух бы от влаги. Ещё и стоил этот материал гораздо дешевле кожи. Я заплатил аванс, и мастер велел мне приезжать за готовыми клинками в конце лета.

Летняя практика началась с инструктажа.

— Следующие два месяца вы будете выживать на планете класса «С». Что это значит, господа медики? — с иронией спросил нас господин нье' Цалик.

— Это значит, что разумного населения там нет, окружающая среда подходит для жизни нашего вида, имеются хищники, — бодро отрапортовал паренёк с дальней парты.

Преподаватель кивнул.

— Верно. Но, при всём при этом, условия будут для вас непростыми. Вы привыкли к тому, что у вас всегда есть вода, пища, крыша над головой. Там всего этого не будет. О пропитании и укрытии придётся позаботиться самим. Каждому из вас будет вживлён датчик, отслеживающий ваше состояние и местонахождение. Если состояние будет критическим, вас телепортируют на катер, который всё время будет находиться на орбите планеты, но экзамен будет считаться не сданным и, скорее всего, вы покинете стены университета.

Я похолодел: стоило пропороть себе бок сучком, и пришлось бы жениться и заняться клановыми делами. Что ж, придётся беречь свои бока.

— Что разрешается брать с собой? — задал я вопрос, хотя и так уже знал ответ.

Нье' Цалик ответил без обычных издёвок:

— Всё, что посчитаете нужным и сможете унести на себе. Господин Вардис, ваши клинки могут там пригодиться.

Я кивнул. Бластеры и прочее оружие этого типа брать с собой запрещалось: в реальности оно могло бы разрядиться и стать бесполезным или вообще быть утеряно. Вместе со стандартным набором я планировал взять с собой дополнительную аптечку с универсальными антибиотиками, бинтами, термоодеялом и запаивателем ран, несколько хирургических инструментов, иглы для сшивания, саморассасывающийся шовный материал, флягу рейцы, считыватель, имеющий функцию заряда на солнечных батареях, а ещё самую тонкую леску, какую нашёл, и несколько обычных иголок. Если пришлось бы штопать одежду или раны, всё могло пригодиться.

В считыватель я загрузил несколько справочников помогающих в идентификации флоры и фауны, пару книг по традиционной хирургии и методам лечения, несколько — по способам постройки жилья на природе и… кулинарную книгу с рецептами для готовки на костре. Последняя оказалась написанной на устаревшем элейском. Ещё бы, на костре теперь готовили не для выживания, а для экзотичных ощущений.

Дополнительный вес составил семь килограммов — ерунда для меня.

В стандартный же набор входили портативная силовая решётка, которой было можно, например, перегородить вход в пещеру, спальник, палатка, пищевые пайки, базовый набор медикаментов, леска, крючки для ловли рыбы, ножи, небольшой топорик, фляга для воды, средства для разжигания костра и маленький котелок.

Ближе к обеду, по договорённости с навигаторским маяком, нас забросили на планету, где мы должны были проходить практику. Наша группа сразу же разделилась на подгруппы. Я бы предпочёл проходить практику один, мне не было бы скучно провести в одиночку пару месяцев, да и отвечать только за самого себя было проще, но неожиданно за мной увязались двое парней и две девушки. Не все они являлись моими одногруппникам, но все были с нашего курса. Сосед по комнате, похоже, вытянул билет в другую часть этой планеты. Я пожал плечами и двинулся в лес. Нужно было найти воду и пищу и уже потом думать, что делать дальше.

К берегу небольшой реки мы вышли через несколько часов.

— Обследуем берега, если найдём пещеру, обустроим её и мирно и спокойно просуществуем два месяца, — озвучил я свой простой план.

Несколько часов ушло на обследование суши вокруг реки. Пещер мы не нашли, зато обнаружили следы крупных животных и несколько обглоданных костей. Ночь мы провели на деревьях, наскоро перекусив пищевым пайком, входившим в наш стандартный комплект для выживания. Я привязал себя к толстой ветке, сунул под голову спальник и заснул.

Ночью под деревом кто-то рычал, чьи-то когти скребли ствол дерева, иногда вдалеке слышался какой-то визг.

Утром, озираясь по сторонам, мы спустились с деревьев. Следы ночного гостя обнаружились сразу: четыре ровные глубокие борозды украшали кору дерева, на котором мы провели ночь. Несколько клочков серовато-зелёной шерсти висело на кустах вокруг. Я поёжился. С таким окрасом, эта тварь легко бы смогла пройти мимо, и мы её не заметили бы, если бы она этого не захотела.

Ещё сидя вверху, на дереве, я осмотрелся: обзору практически ничего не мешало. Вдалеке, практически у горизонта, виднелись возвышенности — невысокие горы. Вот туда нам и надо было идти. Там, у подножия гор, можно было найти пещеру. Я был уверен: речушек и ручьёв мы там обнаружим множество, о воде переживать не придётся. Да и незнакомый лес у гор будет не таким плотным — и это хорошо: мы всё же не знали, кто там мог прятаться.

Несколько часов мы шли через густой лес, постоянно озираясь. Пару раз карабкались на деревья, когда рядом раздавались шум и треск под чьими-то лапами. Идти было жарко, одежда липла к телу от пота. Хотелось раздеться, пить, есть, а ещё лучше — сходить в душ. Те дополнительные семь килограммов, что я тащил на себе, стали казаться невероятно тяжёлыми. В голову закралась предательская мысль: «Сброшу лишнее, привяжу к дереву, потом постараюсь вернуться…».

Додумать я не успел. Раздался истошный визг, и кто-то крикнул: