— Джесси! — закричала она, чувствуя, как к желудку подкатывает тошнота. — Где ты это взяла? Как оно попало в твой ящик?

Джессика вздернула плечи.

— Это мое личное дело!

— Пока ты живешь в моем доме, юная леди, это не твое личное дело, — резко возразила хозяйка, и Элси чуть не застонала, услышав ответ сестры.

— А мы не будем больше жить в твоем доме! — победно заявила она. — Элси подыщет нам собственное хорошее местечко, правда, Элси? Уж что-нибудь получше, чем эта дыра, и безо всяких старух, которые учат нас жизни!

— Джесси…

Элси не договорила. Она поняла, что больше тетушке не вынести, что Джессика испытывала ее терпение в последний раз.

С трудом поднявшись, хозяйка дома указала дрожащим пальцем на младшую племянницу.

— Достаточно, — выговорила она. — Мне хватило и тебя, и твоей наглости. Неважно, что сделает Элси, но ты сегодня же уберешься из моего дома.

Две недели спустя Элси стояла у окна их комнаты в маленьком отеле, не без волнения высматривая такси, которое должно было отвезти их в аэропорт. Такси опаздывало уже на пятнадцать минут, и ладони Элси покрывались испариной от мысли, что если они опоздают на рейс, то не попадут и на паром до Сан-Исабэль.

За ее спиной Джессика развалилась на кровати. Заниматься сборами она предоставила сестре, и той пришлось прикусить язык, чтобы не обвинить ее во всем случившемся. А ведь это была правда.

Оглянувшись, Элси встретила вызывающий взгляд сестры. Если бы Джессика была старше, если бы на нее можно было положиться, все обернулось бы по-другому. Немного искреннего раскаяния со стороны неуправляемой племянницы и тетушка Хелга сдалась бы.

А так Элси ничего не оставалось, кроме как позвонить по телефону, который дал ей Родриго Маркес. Она утешала себя тем, что, работая на него, по крайней мере, даст себе передышку и, если будет откладывать каждый грош, то, возможно, накопит денег, чтобы сделать первый взнос за небольшую квартиру ко времени их возвращения в Штаты.

Когда она встретились с ним в отеле две недели назад, то даже и мысли не имела соглашаться на его предложение.

— О, Элси! — воскликнул он приветственно, поднимаясь из-за столика и делая шаг навстречу. — Как мило, что ты пришла!

Элси не нашлась с ответом. Она-то думала, что встречается здесь со своим бывшим женихом. Однако сейчас стало ясно, что это была просто чья-то уловка, чтобы затащить ее сюда. Но чья?

Молодая женщина затравленно оглянулась в поисках официанта, но тот как назло куда-то отошел. И хотя первым побуждением было развернуть и уйти, она медлила, ловя на себе недоуменные взгляды сидящих за соседними столиками. Нет, надо быть последней трусихой, чтобы сейчас закатывать сцену.

— Может, присядешь? — предложил учтивый кавалер, кивая на стул напротив. — Рад снова с тобой увидеться.

— Я не понимаю… — обеспокоенно начала Элси.

— Поймешь, если уделишь мне пару драгоценных минут.

Темные глаза сузились. Ресницы, прикрывающие их, были, пожалуй, длинноваты для мужчины.

— Почему это я должна…

Теперь ее охватила паника, с которой она ничего не могла поделать.

— Мне кажется, ты мне должна куда больше. — Тон мужчины ожесточился. — Пожалуйста.., садись.

Пожалуй, это могло бы сойти за просьбу. Своеобразную, конечно, но просьбу.

Элси глубоко вздохнула. Похоже, у нее не осталось выбора. Внутренне сжавшись, она села, стиснув сумочку на коленях так крепко, как будто от этого зависела ее жизнь.

— Что же, отлично.

Достигнув желаемого, он тоже сел. И тут же, словно из ниоткуда, возник официант.

— Что предпочитаешь выпить?

Сам он потягивал вино, что не ускользнуло от внимания Элси. Красное вино, отражающее свет люстры над головой, бросало на скатерть рубиновые отблески. Она всегда любила вино, и ее собеседнику это было отлично известно. Но сейчас нельзя было давать ему никакого преимущества.

— Э-э-э.., минеральной воды, пожалуйста, — обратилась Элси непосредственно к официанту, и тот коротко поклонился ей, отправляясь исполнять заказ.

— Минеральной воды? — насмешливо протянул ее собеседник, явно намереваясь развивать эту тему, но Элси не дала себя смутить.

— Что тебе нужно, Родриго? — Она старалась избегать его саркастического взгляда. Главное — не встречаться глазами. Иначе опять по телу пробежит жар возбуждения — как в тот день, когда Элси впервые узнала, кто он такой. — Чего ты от меня хочешь? И где Денис?

— Он не придет. Ах да — вот твоя минералка. Игнорируя официанта, она не сводила с Родриго глаз.

— То есть как это — не придет? Может, все-таки объяснишь, что происходит?

— В самом деле? — Тон Родриго был откровенно ироническим. — Я так и думал, что старина Денис тебе ничего не объяснил.

Элси судорожно сглотнула. Она не собиралась сообщать, что встречу Денис назначил не сам, а через секретаря. Элси была так поражена, что после расторжения их помолвки Денис внезапно решил пригласить ее пообедать в один из самых шикарных нью-йоркских ресторанов, что даже не спросила, с какой, собственно, целью. То, что некогда это был их любимый ресторан, невольно наводило на мысль, что у Дениса есть веские причины для встречи — может быть, он желал продолжения их отношений.