— Хм, — Карл задумался, — либо кто-то это делал вообще без нашего ведома, либо наши данные почистили.

— Или же это выходка охранки, — закончила Ребеллия, — хотямаловероятно. Но всё же стоит иметь в виду всевозможные варианты. Ты, я надеюсь, не сболтнул Барбаре о расстановке наших сил?

— Нет, я давал только общие сведения, которые знает всякий охранитель.

— Ладно. Сегодня в 18:00 заседание Совета, и ты там должен быть.

— Хорошо, миледи. А по какому поводу? — удивился Карл. Он прежде не присутствовал на заседаниях Совета Тринадцати лично.

— Мы всё расскажем вечером.

— Сюрприз? — навострил уши Авис.

— Да, тебе это понравится определённо, — с улыбкой ответила Ребеллия.

— А вы говорили Совету о Барбаре, миледи?

— Нет. О ней знаем только мы со Штейном и, видимо, знал Корвинус, которого сейчас нет в живых.

— Хорошо. До свидания, миледи, — Карл направился к выходу из центра.

— Счастливо.

Интересно, что скажут ему Высшие Лорды и Леди Разрушения? Ребеллия ничего не говорила о докладе. Возможно, Лорду Авису поручат новое задание? Возможно, его переведут с Зекариса? Это было бы хорошо, только где они будут встречаться с Барбарой?

— Когда ты привезёшь сюда свою криганку? — окликнула его Ребеллия, пока он стоял на пороге.

— Через полторы недели, в последние дни своего «отпуска».

— Только не отпускай её от себя.

— Обещаю, — и дверь агитационного центра захлопнулась.

Карлу выделили в Тёмном Замке временную комнату, которая была меньше квартиры, где он жил до падения Аримана, но больше «кельи» в инициатском общежитии. Пообедав в трапезной и немного отдохнув, Лорд Авис направился в Зал Совета.

Гигантская винтовая лестница проходила через всю Главную Башню и поднималась к самому верху. Лучи света далёких звёзд пронизывали огромные готические окна с фиолетовыми стёклами, заливая пространство внутри. Поскольку шли каникулы, на лестнице не было инициатов, и Карл поднимался вверх практически один.

Он очутился в мрачном круглом зале, освещённом лишь свечами у стен. Высокие окна, также выполненные в готическом стиле, едва виднелись за тёмно-зелёными шторами. За столом в середине собрались Верховный Владыка Философ и тринадцать Высших Леди и Лордов Разрушения, а вокруг них ползала Леди Серпентира. Её красные глаза угрожающе светились в темноте. До прихода Карла главные разрушители что-то обсуждали, но когда он вошёл в зал, все голоса стихли.

— Приветствую, Верховный Владыка, — Карл поклонился, встав напротив Философа, — Леди Серпентира и Высшие Лорды и Леди Разрушения.

Время коснулось всех членов Совета Тринадцати, которых Карл знал с начала обучения. Волосы Самеди поседели, Валдоро отрастил бороду, а Носферату казался ещё тоньше и бледнее, чем десять лет назад. Ничуть не изменились только Философ и Серпентира. Среди присутствующих появились и новые лица — Высший Лорд Астарот III сменил Бельфегора, а Высший Лорд Перверсус — покойного Корвинуса.

— Лорд Авис прибыл, — тихим голосом сказал самый главный разрушитель, — можем продолжить, — он ударил посохом из чёрного дерева по каменному полу, — ты знаешь, зачем тебя сюда призвали?

— Нет, Верховный Владыка, — произнёс Карл.

— Мы нашли то, что способно изменить ход истории в нашу пользу, — Философ хитро улыбнулся, — как вы знаете, Узурпатор мёртв, но Империя притворяется, будто он бессмертное божество, которое ей правит почти тысячу лет. Мы не знаем точно, что находится в Имперском Дворце, но если проникнем туда и покажем это в прямом эфире по всей Галактике, то люди начнут сомневаться в своём ложном идоле и вскоре от него отвернутся.

Карл стоял перед Советом в недоумении. Почему за тысячу лет никто не додумался до такого, казалось бы, простого плана? Наверное, дело было в оборонительных станциях и огромных флотилиях, защищающих Землю от вторжения?

— Известно лишь, что шпиль Имперского Дворца, где согласно преданию восседает Узурпатор, защищён мощными силовыми полями, — продолжил вещать Философ, — коль скоро они существуют, мы ничего не можем сделать. Однако то, что мы нашли недавно, способно решить сию проблему.

Неужели появилась долгожданная возможность быстро покончить с имперским режимом? Карлу в это не особо верилось. Но происходящее не походило на шутку. Члены Совета сидели с серьёзными лицами, а Леди Серпентира подползла к трону Философа, пристально вглядываясь в Лорда Ависа.

— Наши зонды-разведчики обнаружили на одной луне храм древней неземной расы, известной как Пастыри, — говорил Философ, — люди находили их постройки и артефакты и раньше, однако живых Пастырей никто не видел. Судя по всему, эта раса обладала невероятно развитыми технологиями, но по каким-то причинам вымерла. В их храме находится кинжал, который может пробивать силовые поля. И этот артефакт расположен всего в трёх системах от Зекариса. Ты, Лорд Авис, должен заставить Сэмюела Фокса снарядить экспедицию на луну Нод. Ты можешь надавить на былое пристрастие губернатора к торговле инопланетными артефактами. Пусть имперцы раздобудут кинжал, а твоя задача — отобрать его у них и принести к нам. Всю необходимую информацию ты найдёшь у Высшей Леди Ребеллии и в базах данных Замка.