Кажется, ему придется вступать в длительные переговоры относительно желающих забрать огромный Дар себе. Магов Высшей категории сегодня было достаточно, чтобы ни одна дейтисэя не осталась без внимания.

Но вдруг Гелиан пожелает выступить в роли участника? Как Тьери перебьет ставку самого Императора? Да и… каким из способов Фрайспен предпочитает забирать магию?

Оринор обмолвился, что постель – лучший из вариантов.

Когда Мариэль отступила от Стеллы и позволила старцу изменить ее метку, оставив на запястье изображение снежинки, я обхватила себя руками.

– Баронесса Рианесс. Стефания Рианесс!

Я с содроганием подошла к Стелле.

Нашла взглядом, как совсем недавно это делала Сандра, герцога. И Императора.

Гелиан чуть кивнул мне, словно побуждая быстрее продемонстрировать собственные способности. Оринор же… подмигнул.

Я несколько раз моргнула.

Мне не показалось?..

– Можете приступать, леди Рианесс, – старик указал на книгу.

В порядке вызова к артефакту был смысл?..

Если с вызовом принцессы я понимала, ее статус и положение обязывали, то попрание очередности относительно иерархии для меня стало неожиданностью.

Сперва графиня, потом я… а как же маркизы?

В моем понимании, после принцессы должны были идти маркизы, после уже графини, виконтессы, баронессы, и замыкать Обряд девушки, чьи семьи не были титулованы. А такие, судя по слухам, среди нас сегодня наблюдались. Они приехали утром, именно для свершения обряда за скромное вознаграждение.

Если аристократки могли сыскать себе достойную партию (и не обязательно с тем, кто перетянет магию на себя), то девушки из рабочего класса могли рассчитывать лишь на золото. И место любовниц. Как бы печально это не звучало.

Но быть содержанкой у вельможи – не самая плохая участь, если дома ее ждали многочисленные братья и сестры, да приходилось работать в полях и на огороде. Некоторые задаются себе целью найти благодетеля. А о муже думают в последнюю очередь.

Подошла ближе к Стелле, разглядев, что на каменных страницах были высечены рунические письмена.

В них кроется секрет?.. Из-за этих закорючек пробуждается магия, являя себя на всеобщее обозрение?

Мое бедное сердечко выбивало крещендо, и все же я простерла руки вперед, аккуратно касаясь холодного минерала.

И тут же ощутила покалывание в кончиках пальцев. А после…

Мир померк.

Просто в одночасье. Словно кто-то щелкнул пальцами, забирая многочисленное освещение огромного зала.

Вокруг меня заклубились черные всполохи. Тьма.

Моя Тьма.

Она обволакивала меня, вырываясь не только из-под пальцев, нет, казалось, будто вся моя кожа стала проводником. И кто-то сдернул ограничитель. Отворил дверь настежь, позволяя целой Вселенной вырваться наружу.

Я слышала испуганные восклицания от дейстисэй, ропот мужских голосов… все в полной, кромешной, непроницаемой темноте.

Но почему я ничего не вижу?

Подняла голову вверх. Потолок также прятался за темными разводами.

Справа и слева – везде черный туман.

Но это же никуда не годится!

Я хочу видеть!

Я должна видеть его реакцию!

Стоило лишь пожелать, и Тьма, неохотно, словно сопротивляясь, поползла обратно к Стелле. По метру освобождая пространство, выплевывая перепуганных присутствующих, да возвращая подобие света. Впрочем… все свечи потухли, и лишь кровавая луна сияла из окон, добавляя моей магии зловещую окраску.

Ко мне! Давайте, щупальца, втянитесь обратно!

Мое зрение вернулось раньше, чем зал освободился от влияния Тьмы.

Я научилась видеть сквозь собственную Стихию. Видела, как горели глаза Императора. Испугалась того, как хмурился герцог.

Но продолжала призывать Тьму обратно. Ведь… руки со Стеллы я убрала сразу после того, как зал покрылся мраком. Но ничего не менялось.

Сандра и Мариэль, стоило им разорвать контакт с артефактом, возвращали обычный вид. Огня как ни бывало, да и снежных разводов не осталось.

Так почему же Стелла не погасила действие Тьмы?..

На всякий случай держала руки возле камня, чтобы, как только последние миазмы рассеются, сделать вид, что только что отошла от постамента.

Не знаю, как отреагируют на понимание, что я отличаюсь от двух других претенденток.

Отступила от Стеллы, когда Тьма полностью растворилась.

Посмотрела на старика, что не спешил подходить ко мне, дабы избавить от ажурного браслета на левом запястье.

– Браво! – Гелиан зажег на кончиках собственных пальцев огоньки, что отправил вверх, к люстрам.