Которое заставило меня сжать кулаки, впиваясь коротко остриженными ногтями в ладони.

Меня не должно ведь интересовать, сколько девушек Оринор выберет для ритуала? Я же сама хочу его использовать.

Между складок алых юбок нащупала потайной карман. И бутылек, что ждал своего часа.

Я не знала, захочет ли герцог требовать скрепления договоренностей сегодня, и была готова пустить в ход сонный порошок. Чтобы отсрочить момент истины. И покинуть столицу с активированным даром, зная, что моя семья уже получила причитающееся за мою Тьму вознаграждение.

Род Рианесс должен восстать из пепла, выйти из-под опалы. И возродить былое влияние. Да и Сезарио, имея стартовый капитал, сможет найти себе дейстисэю и осуществить планы по созданию лаборатории.

Я не должна подвести родных. Это мой долг.

Но вместе с тем… почему никто не задумывался о том, чтобы позволить девушке самой распоряжаться магическими способностями? Ведь Бриал дарует их нам. Не мужчинам.

Возможно, из-за того, что матушка не считала приличным позволять мне исследовать информацию, которая раскрыла бы свет на магию, я не до конца понимала, в чем заключалось предназначение дейстисэй. Но, даже будучи неподготовленной к сегодняшнему Отбору, я четко знала: не собираюсь становиться марионеткой в чужих руках. Все будет так, как я захочу. И магия останется со мной. Как и Шили.

Мой фамильяр сейчас благоразумно прятался от чужих глаз. Слишком много магов. Слишком много дейтисэй, которые могли пройти инициацию с собственными Защитниками. А впереди неделя. Целая неделя пребывания во дворце, в течение которой от конкуренток можно ожидать удара в спину. История с леди Хеленой заставляла меня быть настороже. И в каждой леди подозревать опасную, ядовитую змею, способную ужалить.

Огонь Беньи постепенно сошел на нет, Сандра сделала шаг назад, отрывая ладони от каменной книги, и покачнулась.

Но старец не поддержал ее. Просто хлопнул в ладоши, образуя между собственных пальцев оранжевые нити. Подошел к рыжеволосой и обвязал магическими путами ее запястье, прямо поверх метки.

И нити… впитались в ее кожу, заставляя узор браслета видоизменяться. Основной контур дрогнул, исчезая с тыльной стороны, и остался лишь маленький значок пламени, сразу под кистью.

– Леди Беньи, Стихия Огня! – мужчина жестом попросил Сандру отойти в сторону окон, освобождая место для следующей дейтисэи.

Я дотронулась до собственной метки.

Неужели я вижу ее в последний раз?.. За восемнадцать лет я привыкла к ней. И не думала, что когда-либо лишусь. Темные всполохи, обхватывающие руку, были частью меня. Я подолгу смотрела на знак Бриала, рассуждая о будущем. Этот рисунок бередил во мне надежды и формировал планы.

Значит, придется оставить и его в прошлом?..

– Графиня Мариэль Денниз!

Вздрогнула.

Почему мою подругу вызвали сразу после принцессы?..

Пепельно-серебристая макушка прошла через расступившихся дам, явив северную красавицу.

Мариэль говорила, что ее избранник, лорд Тьери, имеет власть над ледяными великанами возле Темпельточа. Намекнула, что он владеет Воздухом и Водой. Тогда как сама Мари имела предрасположенность к снежной магии. Идеальная совместимость. И наверняка не менее внушительное представление будет по сравнению с возложением Беньи.

Мариэль встала возле Стеллы и вопросительно взглянула на старца, предварительно явив метку.

– Мне необходимо что-либо говорить? Или я могу приступать?

Служитель Храма вздохнул.

– Леди Беньи открыла обряд. Можете опустить словесные обороты.

Мариэль, не колеблясь, дотронулась до Распределяющей Стеллы.

И камень… начал покрываться льдом. В воздух поднялись снежинки, начав кружить вокруг Денниз, подхваченные из распахнувшегося окна ветром. Они заставили ее юбки всколыхнуться, выдернули из прически шпильки, подхватили ставшие совсем белыми волосы вверх, делая из Мариэль совершенно удивительную… фею?..

Снежная королева. Единственное определение, которое приходило на ум.

Ее Сила не уступала Огню Сандры. Да и… я бы сказала, превосходила ее. Ведь от помоста, на который взошла графиня, во все стороны начал расходиться иней, добираясь до носков начищенных до блеска туфлей господ, что не смогли сдержать восхищения, начав перешептываться.

Снова посмотрела в сторону Оринора и Гелиана. Герцог сложил руки на груди, тогда как Фрайспен ухмылялся.

Не хорошо. Совсем не хорошо.

А лорд Тьери? Лион обнаружился во втором ряду, не отрывая взгляда от возлюбленной.